Professor Yiannis Samaras och dr Effimia Eriotou, från Technological Educational Institute of Ionian Islands i Grekland, som ledde forskningen, testade den antimikrobiella aktiviteten hos åtta eteriska växtoljor. De fann att eterisk olja av timjan var den mest effektiva och kunde nästan helt eliminera bakterier inom 60 minuter.
De eteriska oljorna av timjan och kanel visade sig vara särskilt effektiva antibakteriella medel mot en rad olika Staphylococcus-arter. Stammar av dessa bakterier är vanliga invånare i huden och vissa kan orsaka infektioner hos personer med nedsatt immunförsvar. Läkemedelsresistenta stammar, t.ex. meticillinresistenta Staphylococcus aureus (MRSA), är extremt svåra att behandla. ”Eteriska oljor är inte bara ett billigt och effektivt behandlingsalternativ för antibiotikaresistenta stammar, utan en minskad användning av antibiotika kommer att bidra till att minimera risken för att nya stammar av antibiotikaresistenta mikroorganismer uppstår”, säger professor Samaras.
Eteriska oljor har erkänts i hundratals år för sina terapeutiska egenskaper, även om man fortfarande vet mycket lite om hur de utövar sina antimikrobiella effekter hos människor. De australiensiska aboriginerna använde tea tree-olja för att behandla förkylningar, halsont, hudinfektioner och insektsbett, och medlet såldes kommersiellt som ett medicinskt antiseptiskt medel från början av 1900-talet. Olika vetenskapliga studier har visat att eteriska oljor inte bara tolereras väl utan också är effektiva mot en rad olika bakterie- och svamparter. Deras terapeutiska värde har visats för behandling av en rad olika tillstånd, bland annat akne, mjäll, löss och infektioner i munnen.
Det grekiska teamet anser att eteriska oljor skulle kunna ha olika medicinska och industriella tillämpningar. ”Oljorna – eller deras aktiva beståndsdelar – skulle lätt kunna införlivas i antimikrobiella krämer eller geler för utvärtes bruk. Inom livsmedelsindustrin har man redan framgångsrikt testat impregnering av livsmedelsförpackningar med eteriska oljor. De skulle också kunna ingå i livsmedel för att ersätta syntetiska kemikalier som fungerar som konserveringsmedel”, säger de.