Ælla blev kung efter att Osberht (Osbryht) avsatts. Början av hans regeringstid dateras traditionellt till 862 eller 863, men bevisen om den nordumbrianska kungakronologin är otillförlitliga före 867. Hans regeringstid kan ha börjat så sent som 866. Nästan ingenting är känt om Ællas regeringstid; Symeon av Durham uppger att Ælla hade lagt beslag på mark i Billingham, Ileclif, Wigeclif och Crece, som tillhörde kyrkan. Medan Ælla i de flesta källor beskrivs som en tyrann och en oäkta kung, uppger en källa att han var Osberthts bror.
Den stora hedniska armén, som till största delen bestod av danska, norska och frisiska vikingar, landsteg i Northumbria i mitten av år 866 och hade intagit York den 21 november.
Det efterföljande händelseförloppet beskrivs av historiker som Symeon av Durham, Asser och Æthelweard i redogörelser som endast skiljer sig i detaljer. Enligt Historia Regum Anglorum, efter danskarnas invasion, ”mildrades den tidigare ”oenigheten” mellan Osberht och Ælla ”genom gudomligt råd” och andra nordhumbriska adelsmän. Osberht och Ælla ”förenade sina styrkor och bildade en armé och kom till staden York” den 21 mars 867. En majoritet av ”shipmen” (vikingar) gav intryck av att fly från de annalkande nordumbrianerna. ”De kristna, som uppfattade deras flykt och skräck”, anföll, men fann att vikingarna ”var det starkare partiet”. Omringade kämpade nordumbrianerna ”på varje sida med stor grymhet” tills både Osberht och Ælla dödades. De överlevande nordumbrianerna ”slöt fred med danskarna”.
Efter detta utnämnde vikingarna en marionettkung i Northumbria som hette Ecgberht. Enligt en anglo-normandisk genealogi hade Ælla en dotter som hette Æthelthryth och genom henne var hon farfar till Eadwulf av Bamburgh, ”King of the Northern English” som dog år 913.
Den anglosaxiska krönikan nämner inte vikingarnas ledare, men den uppger att ”Hingwar och Hubba” (troligen Ivar och Ubba) senare dödade kung Edmund av East Anglia. Ubba nämns också som ledare för armén i Northumbria av Abbo av Fleury och i Historia de Sancto Cuthberto. Symeon av Durham listar ledarna för vikingahären som ”Halfdene , Inguar , Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell , Amund, Sidroc och en annan hertig med samma namn, Osbern, Frana och Harold”
.