Som deras långa World Series titel torka sträckte sig in i 1970-talet och 80-talet, den interna oenighet inom Boston Red Sox klubbstuga nådde kliché proportioner.
Den mest ökända beskrivning av dessa Red Sox lag: ”25 spelare, 25 taxibilar.”
När Big 12-konferensen närmar sig sitt 25-årsjubileum 2021-22 är det också en passande beskrivning av ligans splittrande karaktär. Big 12 är ett bröllop mellan skolor från två döende konferenser och har behövt ständig äktenskapsrådgivning. Det här decenniet har inneburit fyra avgångar, två tillägg och en borste med utrotning.
Big 12 bildades på grund av konferensomläggningen och den därav följande skrammelkampen för att få tillräckligt med inflytande för att förhandla fram lukrativa TV-kontrakt. Dess nära-döden-upplevelse för nästan tio år sedan berodde på samma krafter. Det finns gott om ironi i att Big 12, ungefär vid den tidpunkt då man badar i firandet av ett silverjubileum, sannolikt kommer att befinna sig i ett tidigt skede av förhandlingarna om nya TV-avtal.
De nuvarande avtalen med ABC/ESPN och Fox löper ut 2024-25. Det är också då som det 13-åriga beviljandet av rättigheter med medlemsskolorna löper ut. Denna rättighetsförmedling var viktig när den ursprungligen undertecknades eftersom den i princip band skolorna till ligan under avtalets löptid.
Kabeltelevisionsbranschen har förändrats kraftigt sedan avtalet undertecknades. Innehållet levereras via streaming, vilket är den nya gränsen. Många tittare under 30 år har ”klippt av sladden” och slutat med kabel-tv.
Enligt undersökningsföretaget eMarketer kommer 19,2 % av hushållen att säga upp kabel-tv under 2019. Kabelabonnemangen har minskat till 86,5 miljoner jämfört med 100,5 miljoner för fem år sedan. Trenden kan snart leda till att fler hushåll inte har abonnerad tv än de som har det.
Om några år när Big 12 – och de flesta av dess Power Five-kollegor – börjar omförhandla nya tv-avtal är det få som vet vad marknaden kommer att bära och ännu färre som kommer att veta hur marknaden kommer att se ut.
”Den som säger att han eller hon vet hur medielandskapet ser ut om tre år är vansinnig”, sade Big 12-kommissionär Bob Bowlsby. Det där citatet om ”vanföreställningar” har varit en självklarhet för Bowlsby.
Om inte annat har Big 12 under sin livstid varit en reaktiv i stället för en proaktiv konferens. Dess till synes oändliga avundsjuka och käbbel har länge gjort det svårt att nå samförstånd.
Håller du detta i minnet? Omkring 2007-2008 föreslog den dåvarande kommissionären Kevin Weiberg att medlemmarna skulle starta ett Big 12 Network. Ingen annan konferens hade ett eget nätverk. Ligan, där medlemmarna Texas, Texas A&M, Oklahoma och Nebraska betedde sig som småbarn som slåss om godis, avvisade idén. Weiberg sade snart upp sig och gick till Big Ten-konferensen… där han hjälpte till att starta Big Ten Network, som för närvarande hjälper den ligan med 14 lag att tjäna mer pengar än någon annan konferens.
Men medan det mesta av bitterheten är borta, försöker Big 12 göra sitt bästa för att vara visionär genom vanföreställningen.
Atlantic Coast Conference debuterar sitt nätverk senare den här månaden, vilket lämnar Big 12 som den enda Power Five-ligan utan eget nätverk.
(Sidebar anmärkning: När ACC 2016 tillkännagav sina planer på att starta sitt nätverk fick Big 12 panik och hamnade i galenskap i en expansionsskönhetstävling som avslutades några månader senare. Expansionshowen leddes av den bombastiske OU-presidenten David Boren, som sedan dess har lämnat det jobbet. Uppmärksamma observatörer noterar att sedan Boren lämnade Big 12 har Big 12 seglat i lugnare vatten.)
ACC Network kommer på nätet i en tid då ett kabel-tv-nätverk är lika relevant som svartvita tv-apparater. Medan andra konferensnätverk har haft inledande utmaningar när det gäller att teckna avtal med kabelföretag, visade sig till slut produktens lockelse – särskilt fotboll och herrbasket – vara oemotståndlig.
Detta ”lager” (spel) är där Big 12 har en nackdel (enligt Boren Speak, en ”psykologisk nackdel”). Det finns högst fem ligamatcher tillgängliga på en lördag. SEC, Big Ten och ACC kan alla erbjuda sju. I turordning efter betydelse har dessa ligor råd att lägga ut bottenskraporna på sina kabelnätverk. Om Big 12 hade ett nätverk skulle de i bästa fall kunna erbjuda en match som inte skulle sändas av någon av deras TV-partners.
Oklahomas idrottsdirektör Joe Castiglione utesluter inte möjligheten av ett Big 12-nätverk, men förändringens vindar när det gäller leveranssystem tycks blåsa åt andra hållet.
”Nej, jag tror inte att vi är förbi den punkten”, sa han till The Athletic när han fick frågan om ett Big 12-nätverk. ”Det är helt enkelt inte lika troligt. Man måste ta ett steg tillbaka och tänka: ’Åh, vad skulle vi göra för att få det att hända?’. Just nu verkar vårt tillvägagångssätt fungera mycket, mycket bra.
”Det har faktiskt varit en mycket bra utveckling för Big 12 utan ett konferensnätverk. Jag förstår att folk kanske säger att vi inte liknar andra konferenser, och i viss mån har vi inte en 24/7-strategi för att få många andra evenemang på plats. Men när det gäller de evenemang som vi för närvarande har tillgängliga i våra medieavtal får de en betydande distribution.”
Den första frågan som ställdes till Bowlsby under hans talartid vid mediedagarna handlade om expansion. Han noterade ironiskt att den typen av fråga har varit den första som ställts de senaste sju åren i rad. Det fanns anledning till denna nyfikenhet under tidigare år, men det finns ingen Big 12-expansion (som skulle öka dess TV-inventarier) på horisonten. De enda medlemskapsförändringarna kommer att ske om det sker seismiska förändringar någon annanstans som antänds av nästa runda av nätverksförhandlingar.
Men även om Big 12 inte har ett eget nätverk distribuerade de fortfarande 38,8 miljoner dollar per skola i intäkter från förra säsongen, en ökning med 6 %. Big 12-skolorna behåller sina sändningsrättigheter på tredje nivån, som skolor i ligor med nätverk måste ge upp. Det innebär att Texas får ytterligare 15 miljoner dollar från Longhorn Network, medan Oklahomas tredjepartsavtal med Fox ger 8-10 miljoner dollar per år. Det gör att båda skolorna ligger på samma nivå som skolorna i Big Ten och Southeastern Conference.
Under de senaste 20 åren har värdet i avtalet ökat varje gång en konferens har tecknat ett nytt TV-avtal. Skolorna i dessa konferenser har gynnats och deras intäktsandelar från sina ligor har ökat (Big 12-skolornas intäktsandelar har nästan fördubblats under de nuvarande TV-avtalen).
Om kabelns nedskärning i nästa förhandlingsrunda har minskat den summa pengar som ESPN eller Fox kan spendera, kan streamingtjänster hjälpa till att överbrygga klyftan. Och det är här som Big 12 hoppas att de ligger i framkant.
Big 12 Now kommer att vara konferensens nya digitala nätverk på ESPN+ som kan köpas för 4,99 dollar per månad eller 49,99 dollar per år. Det kommer att finnas tillgängligt på Apple TV, Android-enheter, på Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go och alla nya Samsung TV-apparater.
”Den här tekniken är igång”, sa Bowlsby vid Big 12 media days förra månaden. ”Det är lätt att prenumerera på den och den är i framkant. Den föregriper i hög grad hur morgondagens tekniska miljö kommer att se ut. AT&T har nyligen gjort en investering på 100 miljarder dollar i Time Warner och kärnan i deras strategi är att samla tillgångar som levereras genom streaming. Det är deras satsning.”
Big 12 tillkännagav ESPN+-avtalet för några månader sedan. Det kan bidra till att positionera ligan när eller om streamingtjänsterna blir nästa stora grej inom leveranstjänster.
”Det här är verkligen en konferens som tar ett steg mot vart vi alla tror att framtiden är på väg”, säger Nick Dawson, ESPN:s vice ordförande för programmering och förvärv. ”Jag berömmer dem för det, för jag tror att vissa människor kan se detta som riskabelt eller som en otraditionell väg att följa.”
ESPN+ skulle vara ett kvasibig 12-nätverk. Texas och Oklahoma behåller sina nuvarande avtal, men de andra åtta skolornas rättigheter i tredje ledet kommer att ingå i Big 12 Now, och den enda gången som Longhorns och Sooners visas skulle vara under deras bortamatcher. Bowlsby sade att över 800 Big 12-evenemang skulle kunna visas på streamingtjänsten.
Betyder detta att din veteranskrivare och vi andra gamla gubbar kommer att titta på Texas-Oklahoma på våra surfplattor eller smarta telefoner?
Nej, absolut inte. Nej.
”Vi överger inte kabel-tv”, sa Bowlsby. ”Vi har två partners (ESPN och Fox) som betalar oss mycket pengar för innehåll och det kommer inte att förändras. Men när jag pratar med universitetsstudenter frågar jag hur många som har kabel-tv och en fast telefon. Ingen av dem har en fast telefon och bara en tredjedel har kabel-tv. Med tiden kommer innehållet att flyttas.”
De nuvarande nätverken kommer fortfarande att sända de stora evenemangen. Streaming är under överskådlig framtid bara en extra operatör som ger ytterligare en intäktsström. Huruvida den strömmen någonsin blir en forsande flodvåg återstår att se.
På Big 12:s vårmöten, hans sista som ordförande för Big 12:s styrelse, pumpade West Virginias president Gordon Gee upp solskenet.
”Vår modell är smidig”, sade han. ”Och jag tror att jag just nu mycket hellre är en ballerina än en elefant. Jag tror att det är där vi befinner oss just nu. Jag tror att vi är ballerinan bland de fem bästa konferenserna. Och jag tror att det är en riktig styrka för oss.”
Och Bowlsby skrattade åt Gees ”ballerina”-kommentar. Den som är optimistisk om att Big 12 kommer att fira 50-årsjubileum år 2046 får hoppas att han inte skrattar för att inte gråta.
”Vi tror att vi är på rätt sida av tekniken och att vi har rätt partner för att göra det här till något speciellt”, sade Bowlsby. ”Just nu är det en flirt och ett experiment som jag tror kommer att bli en riktigt bra investering. Det bästa läget för oss 2024-25 är att vara i en auktionsmiljö där det finns många friare.”