’Center Stage,’ 'Drumline,’ 'Pirates of the Caribbean’
Po gościnnym występie w serialu Law & Order, Saldana zadebiutowała jako aktorka filmowa w dramacie tanecznym Center Stage, w którym przedstawiła grupę uczniów baletu trenujących w akademii. Przez kolejne lata zdobywała role drugoplanowe w wielu różnych filmach. Po występach w komedii dla nastolatków Get Over It!, filmie Britney Spears Crossroads oraz hip-hopowym thrillerze Snipes, Saldana zagrała kapitana zespołu tanecznego w filmie Drumline z 2002 roku. Następnie w 2003 roku pojawiła się w filmie Piraci z Karaibów: Klątwa Czarnej Perły jako Anamaria, była kochanka Jacka Sparrowa (Johnny Depp), która daje mu w kość za jego łobuzerskie zachowanie. W 2004 roku pojawiła się w dramacie Terminal z Tomem Hanksem, a także Haven.
’Guess Who’
W połowie 2000 roku Saldana nadal działała w wielu filmach zespołowych, zarówno komercyjnych, jak i indie, i pojawiła się w telewizji z rolami w Law & Order: Special Victims Unit i Six Degrees. W 2005 roku zagrała w Guess Who, komediowej aktualizacji klasycznego filmu Sidneya Poitiera i Spencera Tracy Guess Who’s Coming to Dinner; nowsza wersja zamieniła role rasowe oryginału, z Bernie Mac jako nieufnym afroamerykańskim ojcem Saldany i Ashtonem Kutcherem jako jej zaniepokojonym białym narzeczonym. Później wystąpiła również w thrillerze Vantage Point z 2008 roku.
„Star Trek” i „Avatar”
Rok 2009 był przebojowy dla kariery Saldany. Po thrillerze The Skeptic, Saldana wystąpiła w remake’u Star Trek reżysera J.J. Abramsa, w którym zagrała oficera łączności Uhurę. W grudniu 2009 roku zagrała rolę Neytiri, wojowniczki z kosmosu, w epickim filmie sci-fi 3D Avatar, który stał się najlepiej zarabiającym filmem na świecie. Reżyser James Cameron wykorzystał technologię performance capture, aby stworzyć komputerowo wygenerowaną postać Saldany, kierowaną przez jej ruchy ciała i mimikę twarzy w warunkach studyjnych. Saldana spędziła miesiące trenując do tej atletycznej roli, podejmując jazdę konną, łucznictwo i sztuki walki wushu.
W następnym roku, Saldana wystąpiła w remake’u komediowym Death at a Funeral z Chrisem Rockiem i Martinem Lawrence’em, a także w dwóch filmach akcji – The Losers i Takers – oraz komediowym Burning Palms. W 2011 roku otrzymała jedyną główną rolę w filmie Colombiana, w którym Saldana zagrała zabójczynię pragnącą pomścić morderstwo swoich rodziców.
„Guardians of the Galaxy”
W 2012 roku wystąpiła w filmie The Words, powrocie aktorki do poważnego dramatu o zmagającym się z problemami pisarzu, granym przez Coopera, który plagiatuje pracę innej osoby. Współreżyserowała również odcinki dla The Rope, serialu internetowego opracowanego przez Vin Diesela o bramkarzach i świecie nocnego życia.
Saldana powróciła do franczyzy Star Trek z sequelem Into Darkness z 2013 roku. A w następnym roku dodała komiksowego bohatera do swojej listy ról, portretując zielonoskórą zabójczynię Gamorę w dobrze przyjętym filmie Marvela Guardians of the Galaxy, który pobił sierpniowe rekordy krajowego box office dla debiutanckich zarobków. W projekcie tym wystąpili również między innymi Diesel i Cooper. W 2017 roku Saldana powróciła do swojej roli Strażników w sequelu, Guardians of the Galaxy Vol. 2.
’Nina’
W 2016 roku Saldana wystąpiła jako muzyk jazzowy Nina Simone w biopicu Nina do wielu kontrowersji. Nie tylko rodzina Simone sprzeciwiła się obsadzeniu Saldany, ale krytycy byli również oburzeni nad „występem Blackface” Saldany (nosiła ciemniejszy podkład) i konwencjonalnym dobrym wyglądem, który, jak twierdzą, nie odzwierciedlał doświadczenia muzyka jako Czarnej kobiety.
„Star Trek Beyond” i „Avengers”
Po wystąpieniu w sequelu Star Trek, Star Trek Beyond (2016) i Live By Night (2016), Saldana powtórzyła swoją rolę Strażników jako część gwiazdorskiej obsady superbohaterskiej ensemble w Marvel’s Avengers: Infinity War w 2018 roku i Avengers: Endgame w 2019 r.
.