Pomimo, że planowana hodowla kotów tonkijskich rozpoczęła się dopiero w latach sześćdziesiątych XX wieku, wczesne wersje rasy najprawdopodobniej istniały już od setek lat. Ponieważ koty birmańskie, pierwotnie nazywane „miedzianymi kotami” w swojej ojczyźnie w południowo-wschodniej Azji, istniały w tych samych regionach co koty syjamskie przez wieki, planowane lub niezamierzone krzyżówki wydają się prawdopodobne. Brązowe koty i czekoladowe koty syjamskie były jednymi z pierwszych kotów, które przybyły do Anglii z Syjamu pod koniec XIX wieku, wraz z niebieskookimi kotami syjamskimi sealpoint.
Wcześniejsze zapisy opisują koty o brązowym umaszczeniu jako „koty syjamskie o sierści koloru palonego kasztana i zielono-niebieskich oczach”. Naukowcy uważają, że te importy nie były wszystkie z tych samych typów genetycznych, ale raczej reprezentują to, co dziś byłoby nazywane birmański, czekolada punkt Siamese, Tonkinese i Havana Brown. W tym momencie trudno jest odróżnić jednego od drugiego na podstawie dostępnych opisów. Jak na ironię, Wong Mau, fundacyjny kot birmański sprowadzony do Stanów Zjednoczonych w 1930 roku, okazał się być hybrydą syjamsko-birmańską i dziś byłby uważany za tonkijczyka. Te syjamskie i jednobarwne koty były wystawiane w Europie pod koniec XIX wieku i na początku XX wieku. Wkrótce potem jednak koty te wypadły z łask. W 1930 roku Siamese Cat Club ogłosił: „Klub z przykrością stwierdza, że nie jest w stanie zachęcić do hodowli kotów syjamskich innych niż niebieskookie”. Jednobarwne koty pozbawione niebieskich oczu zostały odpowiednio zakazane z konkurencji i zniknęły z kociej fantazji.
Tonkiny otrzymały nowy początek jako uznana rasa na początku lat 60-tych, kiedy kanadyjska hodowczyni Margaret Conroy skrzyżowała sobola birmańskiego z syjamskim sealpoint. Produktem tej krzyżówki był kot o pośrednim temperamencie i typie, którego Conroy początkowo nazwała „Złotym Syjamem”. W momencie powstania Tonkinese, zarówno birmany jak i syjamy nie zostały jeszcze przekształcone przez selektywną hodowlę w swoje obecne pokroje. Syjamczyk nie osiągnął jeszcze swojego niezwykle eleganckiego stylu wystawowego, a birmański nie był jeszcze tak zwarty i krępy, ani też kształt jego głowy nie był tak szeroki i zaokrąglony. Jednak połączenie tych dwóch cech i osiągnięcie jednolitego i spójnego typu głowy i ciała było wyzwaniem dla hodowców Tonkinese.
Aby odróżnić rasę od syjamskiej, nazwa została zmieniona na „Tonkanese” w 1967 roku. W 1971 roku hodowcy zagłosowali za zmianą nazwy na „Tonkinese” po Zatoce Tonkińskiej w południowych Chinach i Wietnamie Północnym. Nazwa była atrakcyjna i miał ładny egzotyczny pierścień do niego, mimo że rasa nie pochodzi z obszaru Bay of Tonkin.
We współpracy z innymi znaczących hodowców, takich jak Jane Barletta z New Jersey, Conroy napisał pierwszy standard rasy, który został przedstawiony do Canadian Cat Association (CCA). Tonkińczyk był pierwszą rasą stworzoną w Kanadzie. W 1971 roku CCA stało się pierwszym rejestrem kotów, który przyznał Tonkińczykowi status championa. CFF uznała Tonkinese w 1974 roku; TICA nastąpiła w 1979 roku, w roku, w którym powstała jako stowarzyszenie.
W październiku 1979 roku CFA uchwaliła „zasadę pięciu lat”, wymagającą od nowych ras pozostania w nowo ustanowionej klasie niekonkurencyjnej miscellaneous przez pięć lat. CFA przyznała Tonkińczykowi status mistrza rasy w 1984 roku. Do 1990 roku, wszystkie główne stowarzyszenia zaakceptowały rasę do mistrzostw.