Zasoby wspólnej puli, zasoby dostępne dla wszystkich poprzez konsumpcję i do których dostęp może być ograniczony tylko po wysokich kosztach. Niektóre klasyczne przykłady zasobów wspólnej puli to łowiska, lasy, baseny podwodne i systemy irygacyjne.
Zasoby wspólnej puli są podatne na nadmierne wykorzystanie i dlatego są podatne na „tragedie wspólne”, które występują, gdy interesy indywidualne i grupowe są w konflikcie. W przypadku rybołówstwa, rybacy stają przed pokusą zebrania jak największej ilości ryb, ponieważ jeśli tego nie zrobią, zrobi to ktoś inny. Zbiorowo prowadzi to do tragedii wspólnego dobra, mimo że nikt nie miał takiego zamiaru i wszyscy zdają sobie sprawę, że lepiej by było, gdyby jej uniknęli.
Jednak przewidywania modelu tragedii wspólnego dobra są takie, że interesy jednostek zawsze wyprzedzają interesy grupy i z tego powodu nie będą one współpracować w celu wypracowania rozwiązań tragedii. W latach 80. ubiegłego wieku uczeni zakwestionowali to twierdzenie. W rezultacie powstała teoria zasobów wspólnej puli.
Pierwsza generacja badań nad zasobami wspólnej puli skupiła swoje wysiłki na identyfikacji systemów zasobów, w których udało się uniknąć tragedii wspólnego korzystania. Znaleziono szereg rozwiązań instytucjonalnych wspólnych dla wszystkich udanych przypadków i nieobecnych w tych, które się nie powiodły. Przypadki różniły się kulturowo i czasowo, a liczba znalezionych rozwiązań instytucjonalnych była ogromna. Większość z nich miała jednak na celu regulowanie indywidualnych działań za pomocą reguł, których użytkownicy zgodzili się przestrzegać, tak by wszyscy mogli wziąć pod uwagę społeczne korzyści i koszty korzystania z zasobów wspólnej puli. Chociaż konkretne reguły przyjęte w celu zarządzania zasobami wspólnej puli są niezwykle liczne, uczeni wyodrębnili siedem szerokich kategorii reguł w zależności od ich funkcji: reguły brzegowe, reguły władzy, reguły pozycji, reguły zakresu, reguły agregacji, reguły informacji i reguły wypłaty. Taksonomia reguł pomogła naukowcom zrozumieć, że reguły mają charakter konfigurowalny. Podczas gdy niektóre konfiguracje reguł prowadzą do tragedii, inne mogą prowadzić do różnych rezultatów politycznych.
While początkowa fala badań pozwoliła zidentyfikować rozwiązania instytucjonalne, które są związane z pojawieniem się i trwałością działań zbiorowych w celu zarządzania zasobami wspólnej puli, uczeni później skoncentrowali swoje wysiłki badawcze na znalezieniu związków przyczynowych między tymi rozwiązaniami instytucjonalnymi wcześniej zidentyfikowanymi.
W dekadach następujących po pojawieniu się projektu zasobów wspólnej puli w połowie lat 80-tych, badanie zasobów wspólnej puli stało się dziedziną samą w sobie. Po latach badań, niektóre z najbardziej znaczących lekcji obejmują uznanie, że (1) model tragedii wspólnych zasobów jest ograniczony; (2) autonomia w projektowaniu i zmianie zasad, zdolność użytkowników zasobów do angażowania się w bezpośrednią komunikację oraz ich znaczenie dla zasobów są warunkami koniecznymi, ale niewystarczającymi do powstania samoorganizujących się instytucji; (3) jedna forma polityki nie może zapewnić skutecznego zarządzania wszystkimi zasobami wspólnej puli; oraz (4) znaczenie sukcesu będzie różne i związane z interesami grupy.