Chłopiec z farmy z Willamette Valley, Ken Kesey wniósł ziemistego, niezależnego ducha na amerykańską scenę literacką i do swojej samozwańczej roli młodego Turka kontrkultury lat sześćdziesiątych. Jego literacka reputacja opiera się na dwóch powieściach, z których obie zostały napisane przed trzydziestką. Jego sława (lub notoryczność) jako ikony kontrkultury wywodzi się z jego zespołu zuchwałych odmieńców, Merry Pranksters, który otwarcie używał i popierał narkotyki psychodeliczne. Wybryki Keseya uczyniły go obiektem podziwu i pogardy, ale jego gotowość do przesuwania granic i redefiniowania normalnych granic przyszła z poważnym poczuciem celu.
Kesey urodził się w La Junta, Colorado, 17 września 1935 roku. Kiedy miał jedenaście lat, jego rodzice przenieśli się do obszaru Springfield, aby założyć spółdzielnię mleczarską. W 1956 r. ożenił się z Faye Haxby. Mieli troje dzieci i wychowali córkę z jego związku z kolegą z Merry Prankster Carolyn Adams.
Waleczna osobowość Keseya została ukształtowana podczas jego lat w Springfield High School i University of Oregon, gdzie był mistrzem wrestlerów i piłkarzy. Po uzyskaniu tytułu licencjata w dziedzinie mowy i komunikacji w 1957 roku, rozpoczął studia pisarskie na Uniwersytecie Stanforda na stypendium Woodrowa Wilsona. Tam, będąc pod kierunkiem pisarzy Wallace’a Stegnera i Malcolma Cowleya, nawiązał przyjaźń na całe życie z pisarzem Kenem Babbsem i wchłonął wpływy pisarzy Beat, takich jak Jack Kerouac.
W Kalifornii Kesey był narażony na elektroniczny rytm nowej świadomości kulturowej, jak również na niektórych z jej bohaterów, z których najważniejszym był Neal Cassady. Równie ważna była jego praca w Menlo Park Veterans Hospital, gdzie brał LSD i meskalinę jako płatny wolontariusz.
Kesey wykorzystał swoje doświadczenia w szpitalu, aby rozpocząć karierę pisarską z One Flew Over the Cuckoo’s Nest (1962), który Time opisał jako powieść protestu, która zademonstrowała Kesey’a „empatię dla Insider’s view of the Outsider’s world.” Wiele uwagi poświęcono wprowadzeniu Keseya w świat narkotyków halucynogennych. Mniej dyskutuje się o tym, jak pisarz studiował procesy myślowe rzeczywistych modeli swoich postaci i znalazł swój większy temat, jak społeczeństwo i technologia są wykorzystywane do represjonowania jednostki. Zarzuty, że powieść jest antyfeministyczna wynikają z Keseya przedstawienia sadystycznej Big Nurse, chociaż niektórzy krytycy kontrargumentują, że ona ma być zniekształceniem kobiecości, a nie jej representative.
Kirk Douglas kupił prawa sceniczne do powieści i wystąpił jako główny bohater, Randle Patrick McMurphy, podczas krótkiego biegu na Broadwayu. Wersja filmowa, z Jackiem Nicholsonem w roli McMurphy’ego, została wydana w 1975 roku. Kesey, zatrudniony, a następnie zwolniony jako scenarzysta do filmu, pozwał za naruszenie umowy i otrzymał niewielką ugodę pozasądową.
Do pracy nad swoją drugą powieścią, Czasami wielkie pojęcie (1964), Kesey przeniósł się z jego północnej Kalifornii ranczo do nadmorskiej miejscowości Florence, Oregon, do badania Oregon kraju logowania. W swoich notatkach do powieści, podsumował jej kierunek: „Człowiek zbyt późno w życiu dowiaduje się, co ma do zaoferowania i jaki jest właściwy sposób, by to zaoferować”. Kesey mówił o Henrym Stamperze, nieugiętym patriarsze swojej fikcyjnej rodziny drwali, który wolałby umrzeć walcząc z pędzącym prądem, niż poddać się mu. Powieść stoi wśród najdoskonalszych dzieł literatury pięknej o północno-zachodnim Pacyfiku. Paul Newman firma produkcyjna wydała wersję filmową, w roli głównej Newman i Henry Fonda, w 1970.
Dla uczczenia publikacji powieści, Kesey i Wesołych Pranksters jechał z Oregonu do Nowego Jorku w Further, autobus szkolny ozdobiony w farbie Day-Glo. Podczas tej odysei nakręcili ponad czterdzieści godzin filmu, aby stworzyć The Movie, który był później pokazywany na imprezach nazywanych Acid Tests. Podróż ta stanowiła punkt zwrotny dla Keseya, który dokonał świadomego wyboru, aby „założyć inny kostium” – to znaczy, aby odejść lub przynajmniej wyjść poza pisanie jako wyraz swoich wartości i idei.
Po powrocie do Kalifornii, Kesey został dwukrotnie aresztowany za posiadanie marihuany i spędził około pięciu miesięcy odsiadując wyrok. Po wyjściu na wolność w 1967 roku, świadomie wycofał się z Kalifornii na siedemdziesięciopięcioakrową farmę w Pleasant Hill (hrabstwo Lane), która stała się jego stałym domem. Stamtąd udzielił swojego poparcia rodzącym się wysiłkom stanu, mającym na celu kontrolę wzrostu poprzez kompleksowe planowanie przestrzenne. Nadal był obrazoburcą, ale starszą i mądrzejszą wersją swojego żartobliwego „ja”. Zignorował apele o udział w Woodstock.
Pisarstwo Keseya bardziej wypływało niż wypływało, gdy wychowywał dzieci i pracował na roli. Mimo to, przyczynił się do prestiżowych magazynów, zainicjował projekty książkowe o dniach Prankster, i założył krótkotrwałą publikację literacką, Spit in the Ocean. Napisał także trzy sztuki teatralne i dwie książki dla dzieci oraz zredagował dodatek z 1971 roku do katalogu The Whole Earth Catalogue.
W 1984 roku syn Keseya, Jed, członek drużyny zapaśniczej Uniwersytetu w Oregonie, zginął, gdy furgonetka, w której podróżował zespół, wypadła z drogi. Kesey winił szkołę i stan za brak odpowiedniego wyposażenia furgonetki i podarował drużynie nowy pojazd.
W latach 1987-1988, Kesey prowadził zajęcia z kreatywnego pisania na Uniwersytecie w Oregonie, w których jego studenci współpracowali z nim nad zbiorową powieścią, Caverns (1989), napisaną pod pseudonimem O.U. Levon. „Jednym z problemów – wspominał później – było to, że studenci wciąż szukali odpowiedzi na symboliczne zagadki i wierzyli, że współczesna fikcja powinna dostarczyć ci odpowiedzi. Odpowiedź nigdy nie jest odpowiedzią. To, co jest naprawdę interesujące, to tajemnica.”
W 1992 roku Kesey opublikował dwie mniejsze powieści, Sailor Song i Last Go-Round: A Dime Western, fikcyjną powtórkę z Pendleton Round-Up z 1911 roku, napisaną wspólnie z Kenem Babbsem.
Kesey zmarł w Eugene 10 listopada 2001 roku. Jest on tam upamiętniony przez naturalnej wielkości rzeźbę go w jego charakterystycznej czapce turystycznej czytanie do trzech children.
The Kesey rodzina jest przywracanie Dalej, być może najbardziej znany autobus szkolny w historii, z planami wykorzystania go jako eksponat podróżujący do muzeów. Dokumenty Keseya są obecnie przechowywane na Uniwersytecie w Oregonie.
.