Góry Błękitne, być może najbardziej zróżnicowana geologicznie część Oregonu, składa się z serii pasm górskich, toczenia wyżyn i dolin w północno-wschodniej części stanu i rozszerzenia do południowo-wschodniego Waszyngtonu. Nieco mniej niż jedna szósta powierzchni Oregonu, region ten zajmuje około 15.000 mil kwadratowych. Dokładne granice Gór Błękitnych, jak często są nazywane, są niewyraźne, ale zachodni zasięg z grubsza pokrywa się z zachodnią krawędzią Ochoco i Maury Mountains, a wschodnia krawędź z rzeką Snake w Hells Canyon. Góry Błękitne obejmują również pasmo Greenhorn oraz góry Aldrich, Strawberry, Elkhorn i Wallowa (ryc. 1). Wysokość nad poziomem morza waha się od około 3000 stóp w dnach dolin do ponad 1800 stóp na Sacajawea Peak w Górach Wallowa. Ten surowy krajobraz i jego geologia wpłynęły na prawie wszystkie aspekty historii ludzkości w tym regionie, od ojczyzn rdzennych ludów, przez trasy migracji osadników, po lokalizację i rodzaje zasobów naturalnych.
Fig. 1
/media-collections/5/
Skała macierzysta i historia geologiczna
Krajobraz Gór Błękitnych powstał w wyniku erozji skały macierzystej, która została wypiętrzona w ciągu ostatnich 15 milionów lat. W niektórych miejscach, takich jak północna strona gór Wallowa i Strawberry, uskoki zlokalizowały wypiętrzenie, widoczne dziś jako nagłe i proste fronty górskie. Lodowce spulchniły wysoko położone obszary, pozostawiając po sobie pokłady gliny zwałowej w Górach Wallowa i Greenhorn. Sama skała macierzysta opowiada pewną historię. Od najstarszej do najmłodszej, składa się z trzech głównych części: kompleksu bazowego, który leży pod wszystkim innym; granitowej skały intruzyjnej; oraz młodszej skały wulkanicznej i osadowej, która znajduje się na szczycie bazowej i intruzyjnej skały (rysunek 2).
Fig. 2
/media-collections/6/
Kompleks bazowy składa się z kilku fragmentów kontynentalnej i oceanicznej litosfery. Fragmenty te, zwane terranami, są ze wszystkich stron ograniczone uskokami i mają własną historię geologiczną, odmienną od sąsiednich terranów, które powstały w różnych układach oceanicznych w późnym paleozoiku i wczesnym mezozoiku. Terrany Wallowa i Olds Ferry powstały jako łuki wysp, terran Baker jako jeden lub więcej kompleksów stref subdukcji, a terran Izee jako basen morski, który rozwinął się na szczycie starszych terranów. Niektóre wapienie w obrębie tych terranów zawierają skamieniałości organizmów, które, jak się wydaje, żyły tylko w starożytnym Oceanie Tetydy, który znajdował się w pobliżu miejsca, gdzie dziś znajduje się Morze Śródziemne. Choć obserwacja ta może wydawać się mało prawdopodobna, skamieniałości te prawdopodobnie dotarły do Oregonu w wyniku wielkoskalowych ruchów płyt. Podobnie, od późnej jury do środkowej kredy, terrany Gór Błękitnych zostały dodane do krawędzi Ameryki Północnej poprzez proces subdukcji.
Intruding these accreted terranes are granitic bodies, called „stitching plutons” because they cut across many terrane boundaries and appear to stitch them together. Wiek poszczególnych plutonów zszywających narzuca ograniczenia co do czasu połączenia się dwóch terranów. Batolit Łysej Góry w Górach Elkhorn, na przykład, zawiera skały granitoidowe sprzed 155 milionów lat. Intruzje on zarówno terran Wallowa jak i Baker, co wskazuje na to, że połączyły się one wcześniej. Gorące płyny wydobywające się z tych intruzji osadziły złoto, srebro i wiele innych minerałów w starszych skałach akrecji terranów.
Wolkaniczne i osadowe skały pokrywają akrecyjne i intruzyjne skały, aby zaprezentować zmienny spektakl historii Oregonu w ciągu ostatnich 100 milionów lat. Odsłonięcia skał kredowych w centralnej i zachodniej części Gór Błękitnych, na przykład, wskazują na rzekę na wschodzie, która płynęła na zachód do pobliskiego oceanu. Formacje Clarno i John Day, najlepiej znane z John Day Fossil Beds National Monument, były osadzane od około 48 do 22 milionów lat temu i wskazują na zmiany w aktywności wulkanicznej i klimacie.
Formacja Clarno powstała z tropikalnych stratowulkanów w środkowym Oregonie, podczas gdy Formacja Johna Daya odzwierciedla klimat, który ochłodził się z subtropikalnego do umiarkowanego i składa się w dużej mierze z popiołu wyrzuconego z wulkanów na zachodzie. Te jednostki skalne są również miejscem występowania światowej klasy skamieniałości ssaków i roślin, które również wskazują na ochłodzenie klimatu. Powyżej Clarno i John Day Formations leżą strumienie lawy z Columbia River Basalt Group (ryc. 2 i 3). Te lawy, które pokryły ponad 70.000 mil kwadratowych Oregonu, Waszyngtonu i zachodniego Idaho, w większości powstały jako szczeliny w pobliżu wschodniej krawędzi Gór Błękitnych, chociaż te w obszarach John Day i Prineville pochodziły z bardziej lokalnych źródeł.
Fig. 3
/media-collections/7/
Minerały, lasy i gorące źródła
Zasoby naturalne Gór Błękitnych obejmują złoto, chromit, drewno i energię geotermalną. Złoto tworzyło złoża skał macierzystych w pobliżu krawędzi plutonów szwu, gdzie płyny hydrotermalne przemieszczały się wzdłuż szczelin w skale i wytrącały minerały w żyłach. Tam, gdzie złoża te uległy erozji, cząsteczki złota tworzyły złoża typu placer w żwirze rzecznym. Począwszy od 1862 roku, górnicy wydobywali zarówno złoto z pokładów, jak i z osadów. Okręgi w Górach Elkhorn wydobywały najwięcej złota typu lode i placer w całym regionie, więcej niż kopalnie w Wallowa czy Greenhorn Mountains.
Wydobycie chromitu pozwoliło na uzyskanie chromu, strategicznego metalu ważnego dla zwiększenia twardości i odporności stali na korozję. Najbardziej aktywne okresy wydobywcze w Górach Błękitnych zbiegły się zatem z I i II wojną światową. Ponieważ chromit koncentruje się w postaci soczewek w niskokrzemionkowych skałach intruzyjnych płaszcza Ziemi, jego złoża znajdują się głównie w akrecyjnej terranie Baker. Najbardziej produktywne wydobycie chromitu wystąpił w pobliżu Canyon City na północno-zachodniej stronie Strawberry Mountains.
Some 65 procent Gór Błękitnych jest klasyfikowany jako grunty leśne, z sosny lodgepole, sub-alpine jodła, i górskie cykuta dominuje wyższe elewacje, sosny ponderosa i Douglas-fir głównie na średnich elewacjach, a zachodni jałowiec na niższych elewacjach. Do połowy lat 20-tych XX wieku, pozyskiwanie drewna stało się kluczowe dla wielu lokalnych gospodarek w tym regionie. Według Oregon Department of Forestry, hrabstwo Grant, na przykład, wyprodukowało ponad 22 miliony stóp desek tarcicy w 1925 roku, ilość ta wzrosła dziesięciokrotnie do 1965 roku. Po 2000 r. pozyskanie drewna znacznie się zmniejszyło w hrabstwach w całym Oregonie.
Zasoby geotermalne Gór Błękitnych są niezawodne, ale o stosunkowo niskiej temperaturze. Prawdopodobnie najbardziej znane obszary znajdują się w pobliżu La Grande, gdzie gorące źródła przyciągają turystów i zapewniają pewne wsparcie grzewcze dla budynków. Obszary te obejmują Hot Lake Springs, na południe od La Grande, oraz Ritter i Lehman Hot Springs, oba na zachód od La Grande. Lehman Hot Springs nie jest obecnie otwarte dla publiczności.
Życie w Blues
Ludzie Cayuse żyli przez tysiąclecia w zachodnich i środkowych Górach Błękitnych, podczas gdy Nez Perce mieli swoją ojczyznę w północno-wschodnim Oregonie, południowo-wschodnim Waszyngtonie i zachodnim Idaho. Ludy Tenino, Umatilla i Northern Paiute zajmowały ziemie, które sięgały w głąb regionu wzdłuż działów wodnych takich jak rzeki John Day i Umatilla. W przeciwnym razie żyli na krawędziach Blue i polowali i zbierali rośliny sezonowo w piedmont i górskich sekcjach.
Począwszy od początku XVIII wieku, Cayuse, Umatilla i Nez Perce nabył konie, które umożliwiły im podróżować daleko poza Blue Mountains do polowania. Łowili także ryby w lokalnych rzekach i strumieniach oraz zbierali jagody i inne rośliny w ramach sezonowych objazdów, praktykując powszechne wypalanie w celu usunięcia zarośli i zwiększenia produkcji żywności. To właśnie dym z tych rolniczych pożarów nadał Górom Błękitnym ich nazwę, ponieważ tworzył charakterystyczną niebieską mgiełkę nad górami. Wraz z Walla Walla, którzy żyją głównie w Waszyngtonie, Cayuse i Umatilla są częścią Skonfederowanych Plemion Rezerwatu Indian Umatilla, z siedzibą w Pendleton.
Tysiące emigrantów podróżowało na zachód na Szlaku Oregonu w połowie XIX wieku, po trasie, która Interstate 84 podąża ściśle przez Blue Mountains. Prawdopodobnie najtrudniejszym odcinkiem szlaku było zejście z Deadman Pass do szerokiej doliny zajmowanej przez rzekę Umatilla i miasto Pendleton. Trasa przecinała kilka stref uskokowych, z których każda opadała w dół po swojej północno-zachodniej stronie, tworząc szczególnie strome zejście. Dziś ten odcinek międzystanowy jest uważany za jedną z najniebezpieczniejszych dróg w Ameryce. Większość miast i większych miejscowości w Górach Błękitnych leży wzdłuż tej trasy, w tym Baker City, pierwotnie miejsce wydobycia złota, założone w 1874 roku, oraz La Grande, punkt orientacyjny na Szlaku Oregonu, założone w 1865 roku. Mniejsze miasta Canyon City, włączone w 1891 roku, i John Day, włączone w 1901 roku, są poza Szlakiem Oregonu i zostały utworzone w części do wspierania górnictwa.