Naukowcy, którzy badali osobliwą chemię opioidu tramadolu używają szeregu przymiotników, aby go opisać: „nieprzewidywalny”, „niechlujny”, „szalony”
Tramadol jest niepodobny do większości innych opioidów w tym, że musi przejść przez wątrobę, aby zostać zmetabolizowany do swojej najsilniejszej formy. W tym samym czasie, uwalnia inny rodzaj leku, który działa jak antydepresant, ponieważ zwiększa poziom serotoniny w mózgu, co podnosi nastrój.
Ale ile opioidów i ile antydepresantów jest uwalnianych jest silnie uzależnione od genetyki użytkowników, powiedział Bertha Madras, profesor psychobiologii w Harvard Medical School. Jedna osoba może otrzymać silną dawkę opioidu, podczas gdy następna nie dostanie prawie żadnej.
Badania wykazały, że niektóre grupy etniczne są podatne na przetwarzanie tramadolu jako znacznie silniejszego opioidu, zwiększając ryzyko uzależnienia, powiedziała Madras. W okrutny twist, grupy te są w dużej mierze skupione w obszarach, które nie mają dostępu do innych leków opioidowych, więc są zależne od tramadolu do uśmierzania bólu: Afryka, Bliski Wschód i części Azji. Badania sugerują, że prawie 30% mieszkańców Afryki Północnej metabolizuje tramadol do najbardziej aktywnych potencji opioidów, powiedziała, w porównaniu z około 1 procent północnych Europejczyków.
Grunenthal, niemiecka firma farmaceutyczna, która pierwotnie zsyntetyzowane tramadol, również wskazuje na jego dziwnej chemii bronić swoje twierdzenie, że lek jest mniej podatne na nadużycia. Gdy ludzie zaczynają nadużywać większości opioidów, przechodzą do wyższych dawek, a następnie do wciągania lub strzelania, gdy budują tolerancję i nie czują już tego samego haju z tej samej dawki. Ale tramadol, jak sugeruje jedno z ostatnich badań, może naturalnie powstrzymać tę trajektorię, ponieważ wraz ze wzrostem dawki, nieprzyjemne efekty uboczne stają się bardziej wyraźne. A ponieważ musi przejść przez wątrobę, aby osiągnąć pełny efekt, użytkownicy nie przechodzą do wciągania lub wstrzykiwania.
Tramadol przyjmowany w dużych dawkach – zwłaszcza w połączeniu z innymi lekami – może powodować depresję oddechową, która prowadzi do zgonów z powodu przedawkowania. Wielka Brytania, na przykład, postanowiła uregulować ten lek w 2014 roku, po tym jak badacze odkryli, że wraz ze wzrostem liczby recept na tramadol, wzrosła również liczba przypadków, w których był on wymieniany w aktach zgonu. Jednak nie jest on tak rutynowo przyczyną przedawkowania jak bardziej tradycyjne opioidy. Użytkownicy, którzy biorą zbyt dużo często najpierw mają efekt uboczny inny niż inne opioidy: przeciążenie serotoniny, która powoduje drgawki.
„Tramadol jest najprawdopodobniej nie tak problematyczne, jak niektóre z opioidów big gun jak oksykodon i fentanyl i heroiny,” Madras powiedział. „Ale to z pewnością może być w niektórych populacjach i to z pewnością może być, jeśli jest nadużywany przez szerszą i szerszą część populacji.”
Gdy ludzie, którzy stali się zależni próbują przestać brać tramadol, mają objawy odstawienia jak te z tradycyjnych opioidów, w tym ból, pocenie się, biegunka i bezsenność, według Światowej Organizacji Zdrowia. Ale krach serotoniny dodaje inne problemy: halucynacje, panika, paranoja i dezorientacja.