Legenda idzie tak: W 1814 roku Thomas odwiedził swoją rodzinę w Hartford w stanie Connecticut. Patrząc przez okno, zauważył, że jego młodsze rodzeństwo nie bawi się z innym dzieckiem. Kiedy wyszedł, aby to sprawdzić, dowiedział się, że ta młoda kobieta, Alice Cogswell, jest głucha. Nie znając języka migowego, Thomas próbował porozumieć się z Alice, wskazując na swój kapelusz i pisząc H-A-T w błocie. Ona go zrozumiała, a on zainspirował się, by nauczyć ją czegoś więcej. Jej ojciec, Mason Cogswell, zamożny lekarz, sfinansował podróż Thomasa do Europy, ponieważ w tamtym czasie w Stanach Zjednoczonych nie było szkół dla głuchych dzieci.
Thomas najpierw udał się do Anglii, gdzie natrafił na blokady dróg z rodziną Braidwoodów. Rodzina ta prowadziła w Anglii wiele szkół dla głuchoniemych uczniów, które skupiały się na ustnej metodzie edukacji, co oznaczało, że od uczniów oczekiwano opanowania czytania z ruchu warg i mowy. Nie byli zbyt chętni do dzielenia się swoimi metodami z młodym przybyszem z Ameryki, zwłaszcza że Thomas nie był w stanie płacić wymaganych przez nich opłat. Jednocześnie nie był zadowolony, że metoda ustna przynosi pożądane rezultaty. Jednak podczas pobytu w Anglii poznał Abbe Sicarda, dyrektora Institut Royal des Sourds-Muets w Paryżu we Francji, oraz dwóch członków jego wydziału, Laurenta Clerca i Jeana Massieu, obu wysoko wykształconych absolwentów tej szkoły. Thomas Hopkins Gallaudet towarzyszył im z powrotem do Francji, aby tam dowiedzieć się od nich więcej. Wkrótce jednak zabrakło mu funduszy na utrzymanie. Zdając sobie sprawę, że nie jest jeszcze gotowy na samodzielne założenie szkoły, wezwał Clerca, aby towarzyszył mu w powrocie do Ameryki. W drodze powrotnej Clerc uczył Thomasa języka migowego, a Thomas uczył Clerca angielskiego i razem założyli w 1817 roku Amerykańską Szkołę dla Głuchych. Laurent Clerc stał się pierwszym nauczycielem głuchych uczniów w Stanach Zjednoczonych.
Gallaudet ożenił się później z jedną z absolwentek szkoły, Sophią Fowler, i mieli ośmioro dzieci. Najmłodsze dziecko nosiło imię Edward Miner Gallaudet. W wieku 20 lat Edward Miner Gallaudet udał się do Waszyngtonu, aby prowadzić tam szkołę dla dzieci głuchoniemych. Siedem lat później, w 1864 roku, prezydent Abraham Lincoln podpisał akt założycielski krajowej uczelni dla głuchoniemych studentów. Uniwersytet Gallaudeta został nazwany na cześć ojca Edwarda, Thomasa Hopkinsa Gallaudeta.