W ciągu 84 lat Thomas Edison uzyskał rekordową liczbę 1 093 patentów (pojedynczo lub wspólnie) i był siłą napędową takich innowacji, jak fonograf, żarówka i jedna z najwcześniejszych kamer filmowych. Stworzył również pierwsze na świecie przemysłowe laboratorium badawcze. Znany jako „Czarodziej z Menlo Park”, z powodu miasteczka w New Jersey, w którym wykonał część swoich najbardziej znanych prac, Edison stał się jednym z najbardziej znanych ludzi na świecie zanim skończył 30 lat. Oprócz swojego talentu do wynalazków, Edison był również odnoszącym sukcesy producentem i biznesmenem, który był bardzo uzdolniony w marketingu swoich wynalazków i siebie do społeczeństwa.
Wczesne życie Thomasa Edisona
Thomas Alva Edison urodził się 11 lutego 1847 roku w Milan, Ohio. Był siódmym i ostatnim dzieckiem urodzonym przez Samuela Edisona Jr. i Nancy Elliott Edison, i jednym z czterech, które dożyły dorosłości. Thomas Edison otrzymał niewielkie formalne wykształcenie i opuścił szkołę w 1859 roku, aby pracować na kolei między Detroit i Port Huron, Michigan, gdzie jego rodzina mieszkała.
Podczas wojny secesyjnej, Edison nauczył się powstającej technologii telegrafii i podróżował po kraju pracując jako telegrafista. Miał poważne problemy ze słuchem, które przypisywano szkarlatynie, zapaleniu wyrostka sutkowatego lub uderzeniu w głowę. Wraz z rozwojem sygnałów dźwiękowych dla telegrafu, Edison znalazł się w niekorzystnej sytuacji i zaczął pracować nad wynalezieniem urządzeń, które umożliwiłyby mu pracę mimo głuchoty (m.in. drukarki, która zamieniałaby sygnały elektryczne na litery). Na początku 1869 roku zrezygnował z telegrafii, aby zająć się wynalazczością w pełnym wymiarze godzin.
Wyłonienie Edisona jako wiodącego wynalazcy
Od 1870 do 1875 roku Edison pracował w Newark, New Jersey, gdzie opracowywał produkty związane z telegrafem zarówno dla Western Union Telegraph Company (ówczesnego lidera branży), jak i jej rywali. Matka Edisona zmarła w 1871 roku, w tym samym roku Edison ożenił się z 16-letnią Mary Stillwell. Pomimo jego płodnej pracy telegraficznej, Edison napotkał problemy finansowe pod koniec 1875 roku, ale z pomocą ojca był w stanie zbudować laboratorium i warsztat maszynowy w Menlo Park, New Jersey, 12 mil na południe od Newark.
W 1877 roku Edison opracował nadajnik węglowy, urządzenie, które poprawiło słyszalność telefonu, umożliwiając przesyłanie głosów z większą głośnością i czystością. W tym samym roku, jego praca nad telegrafem i telefonem doprowadziła go do wynalezienia fonografu, który zapisywał dźwięk w postaci wgłębień na kartce papieru pokrytej parafiną; kiedy kartka była przesuwana pod rysikiem, dźwięki były odtwarzane. Urządzenie zrobiło natychmiastowy rozgłos, choć minęły lata, zanim mogło być produkowane i sprzedawane komercyjnie, a prasa nazwała Edisona „czarodziejem z Menlo Park”.
Innowacje Edisona w zakresie światła elektrycznego
W 1878 roku Edison skupił się na wynalezieniu bezpiecznego, niedrogiego światła elektrycznego, które zastąpiłoby światło gazowe – wyzwanie, z którym naukowcy zmagali się przez ostatnie 50 lat. Z pomocą wybitnych sponsorów finansowych, takich jak J.P. Morgan i rodzina Vanderbilt, Edison założył Edison Electric Light Company i rozpoczął badania i rozwój. W październiku 1879 roku dokonał przełomu w żarówce z platynowym żarnikiem, a latem 1880 roku odkrył karbonizowany bambus jako realną alternatywę dla żarnika, co okazało się kluczem do trwałej i niedrogiej żarówki. W 1881 roku, założył firmę światła elektrycznego w Newark, a w następnym roku przeniósł swoją rodzinę (która teraz obejmowała troje dzieci) do Nowego Jorku.
Chociaż wczesne systemy oświetlenia żarowego Edisona miały swoje problemy, były one używane w takich uznanych wydarzeń, jak wystawa oświetlenia w Paryżu w 1881 roku i Crystal Palace w Londynie w 1882 roku. Wkrótce pojawili się konkurenci, zwłaszcza George Westinghouse, zwolennik prądu zmiennego (w przeciwieństwie do prądu stałego Edisona). Do 1889 roku prąd zmienny zdominował dziedzinę, a Edison General Electric Co. połączył się z inną firmą w 1892 roku, stając się General Electric Co.
Późniejsze lata i wynalazki Edisona
Żona Edisona, Mary, zmarła w sierpniu 1884 roku, a w lutym 1886 roku ożenił się ponownie z Mirną Miller; mieli razem trójkę dzieci. Zbudował dużą posiadłość i laboratorium badawcze w West Orange, New Jersey, z obiektami obejmującymi warsztat maszynowy, bibliotekę i budynki dla metalurgii, chemii i obróbki drewna. Zachęcony pracami innych nad udoskonaleniem fonografu, rozpoczął prace nad stworzeniem komercyjnego modelu. Wpadł również na pomysł połączenia fonografu z zoetropem, urządzeniem, które łączyło serię zdjęć w taki sposób, że obrazy sprawiały wrażenie poruszających się. Współpracując z Williamem K.L. Dicksonem, Edisonowi udało się skonstruować działającą kamerę filmową, Kinetograf, i instrument do oglądania, Kinetoskop, który opatentował w 1891 roku.
Po latach zażartych bitew prawnych z konkurentami w raczkującym przemyśle filmowym, Edison zaprzestał pracy z ruchomym filmem do 1918 roku. W międzyczasie odniósł sukces rozwijając baterię alkaliczną, nad którą początkowo pracował jako źródło energii dla fonografu, ale później dostarczył ją do łodzi podwodnych i pojazdów elektrycznych. W 1912 roku producent samochodów Henry Ford poprosił Edisona o zaprojektowanie baterii do samostartu, która miała zostać wprowadzona w kultowym Modelu T. Współpraca ta zapoczątkowała trwający do dziś związek tych dwóch wielkich amerykańskich przedsiębiorców. Pomimo stosunkowo niewielkiego sukcesu swoich późniejszych wynalazków (w tym długiej walki o udoskonalenie magnetycznego separatora rudy), Edison kontynuował pracę aż do osiemdziesiątki. Jego droga od biednego, niewykształconego pracownika kolei do jednego z najbardziej znanych ludzi na świecie uczyniła go bohaterem ludowym. Bardziej niż jakiejkolwiek innej osobie przypisuje mu się zbudowanie ram dla nowoczesnej technologii i społeczeństwa w erze elektryczności.