Po pierwsze, krótkie streszczenie fabuły, co oznacza SPOILERY przed nami! Stang wystawia spektakl tej wiosny, więc jeśli nie chcecie spoilerów, pomińcie ten akapit (ale polecam pójście do musicalu i zrozumienie jego historii wcześniej). Jest ona złożona, skupia się na wielu tematach i kilku grupach postaci, a wszystko to przez dość dużą lukę czasową w pierwszym akcie, która może być trudna do śledzenia.
Krótki prolog służy jako ekspozycja, bohater historii, Jean Valjean, zostaje uwolniony przez Javerta (oficer odpowiedzialny za siłę roboczą więzienia) po 19 latach uwięzienia. Po złamaniu zwolnienia warunkowego w poszukiwaniu spokoju życia i odkupienia, Valjean odmienia się jako burmistrz i właściciel fabryki, stając się człowiekiem kochanym i szanowanym przez wielu. Javert dowiaduje się o Valjean łamanie jego zwolnienie warunkowe, i śluby na jego godności i bycia do odzyskania Valjean. Czas mija osiem lat i Valjean żyje z powodzeniem, podczas gdy wprowadzona zostaje rozdzierająca serce postać Fantyny. Jest ona pracownicą fabryki (która pracuje w fabryce należącej do Jeana Valjeana) i samotną matką, walczącą o pieniądze, by móc je wysłać córce. Pojawiają się problemy w fabryce i Fantine zostaje niestety zwolniona. Tymczasem Javert spotyka się z Valjeanem i potwierdza swoje podejrzenia, że Valjean jest zbiegłym więźniem z dawnych czasów, rozpoczynając pościg Javerta za Valjeanem.
Teraz, z powrotem do Fantine. Osamotniona na ulicy, chce tylko zebrać pieniądze, aby przed śmiercią dać je swojej córce Cosette, więc sprzedaje swoje włosy i zęby i zostaje prostytutką. Tragicznie umierając, wypowiada do Valjeana słowa o swojej ukochanej Cosette. Valjean postanawia uratować Cosette od znęcających się nad nią karczmarzy i wychować ją, za co Fantine jest mu niezmiernie wdzięczna. Javert próbuje po tym schwytać Valjeana, ale ten ledwo ucieka z Cosette.
Kilka lat mija i jesteśmy wprowadzeni do ABC Studentów, grupa zbuntowanych chłopców planujących rewoltę przeciwko upadającemu rządowi francuskiemu. Wśród nich dwa główne znaki są wprowadzane: Enjolras i Marius. Marius służy jako romans w opowieści – on i Cosette zakochują się w sobie (a ich wątek tworzy konflikty). Enjolras jest uosobieniem serca buntu, stwierdza nawet, że jego życie nic nie znaczy, dopóki może walczyć w rewolucyjnej bitwie.
Eponina jest córką nadużywających karczmarzy, którzy kiedyś opiekowali się Cosette; ona bardzo chce dołączyć do rewolucji, ale odmawia się jej, ponieważ jest kobietą. Jest przyjaciółką Mariusza i jest w nim głęboko zakochana. On nigdy nie zauważa, i jest zawsze swoning nad Cosette.
Po pierwszym akcie dochodzi do krwawych bitew i Valjean również przyłącza się do tych bitew, aby chronić Mariusza.
W jednej z tych bitew, Javert zostaje złapany jako szpieg przez ABC Studentów, a jego życie jest oszczędzone przez Valjean, który działa jako wniosek do naszego bohatera łuku odkupienia. Javert, czując się tak straszne za wierząc Valjean być niczym więcej niż złodziej, zabija się.
Następują kolejne bitwy, w których giną tragicznie wszyscy oprócz Mariusza, Cosette, karczmarzy i Valjeana, choć Valjean umiera później na ślubie Mariusza i Cosette. Z pewnością jest to długa i skomplikowana historia, ale nie bez powodu każdy szczegół jest w nią wpisany.
Teraz, gdy historia jest względnie zrozumiała, łatwiej jest przejść do jej rzeczywistej historii, która, ponownie, nie obejmuje Rewolucji Francuskiej. W książce ujawnione jest, że główne wydarzenia opowiadania mają miejsce w 1832 roku (postać Lamarque’a może posłużyć również do identyfikacji okresu czasu). Jean Maximilien Lamarque był francuskim dowódcą, który wiele osiągnął, a jego śmierć stała się katalizatorem paryskiego Czerwcowego Buntu z 1832 roku. Monarchia konstytucyjna została ustanowiona we Francji w 1830 roku, a król został zastąpiony w ciągu dwóch lat. Ludzie byli tym rozwścieczeni, a ogromne trudności gospodarcze były również odpowiedzialne za oburzenie opinii publicznej. Francja pomagała Ameryce w czasie rewolucji amerykańskiej, co w dużej mierze przyczyniło się do niepowodzeń gospodarczych. Na domiar złego, wybuch epidemii cholery spowodował, że wiele osób zachorowało i zmarło. Chociaż Rewolucja Francuska dobiegła końca, z pewnością nadal istniała pogarda dla francuskich obywateli. 5 czerwca 1832 roku odbył się publiczny pogrzeb Lamarque’a i to właśnie wtedy, gdy flaga z napisem „La Liberté ou la Mort” (czyli „Wolność albo śmierć”) została podniesiona, wybuchł skandal. Buntownicy zamieszali na ulicach i w rzeczywistości przejęli wiele dzielnic Paryża, co spowodowało, że armia francuska wysłała ponad 60 000 ludzi, aby poradzić sobie ze spontanicznym powstaniem. Jest to dość bliskie dokładnej historii z Les Miserables Hugo, jednak „rebelia” jest o wiele bardziej udramatyzowana i romantyczna. Francuska opinia publiczna w tamtym czasie czuła w sobie ogień, gniew i emocje związane z sytuacją, w której się znalazła i Victor Hugo odwołał się do tego.
Les Miserables powstało w czasie, gdy buntownicze próby walczącego społeczeństwa zawiodły, a podczas gdy warunki się pogorszyły, republika we Francji potrzebowała czegoś, co dałoby im nadzieję. Bójki i rozruchy służyły zaspokojeniu tej potrzeby, ale każda próba reformy prowadziła do rozlewu krwi. Literatura zawsze była narzędziem wykorzystywanym przez społeczeństwo nie tylko do krytyki warunków, w jakich żyło, ale także do dawania nadziei i ukojenia walczącemu społeczeństwu. Nędznicy Victora Hugo to poetycka sprawiedliwość dla porewolucyjnej Francji, której jedyną nadzieją była walka o swoje krzywdy, a to czyni z niej piękną opowieść o tematach, które pozostawiają widzom więcej zrozumienia dla tamtego okresu, a jednocześnie przekazują rozpalone uczucia buntu i niechęci, jakie odczuwali obywatele Francji w tamtym czasie.