Justin Quayle, brytyjski dyplomata w Nairobi, w Kenii, dowiaduje się, że jego żona aktywistka, Tessa, została zabita podczas podróży z przyjacielem lekarzem w odludnym regionie Afryki. Prowadząc śledztwo na własną rękę, Quayle odkrywa, że jej morderstwo, podobno popełnione przez jej przyjaciela, mogło mieć bardziej złowrogie korzenie.
Justin dowiaduje się, że Tessa ujawniła skandal korporacyjny związany z eksperymentami medycznymi w Afryce. KVH (Karel Vita Hudson), duża firma farmaceutyczna działająca pod przykrywką testów i leczenia AIDS, testuje lek na gruźlicę, który ma poważne skutki uboczne. Zamiast pomóc uczestnikom prób i zacząć od nowa z nowym lekiem, KVH zatuszowała skutki uboczne i ulepszyła lek tylko w oczekiwaniu na masową epidemię gruźlicy wielolekoopornej.
Justin podróżuje po świecie, często pod przybranymi tożsamościami, aby zrekonstruować okoliczności prowadzące do morderstwa Tessy. Gdy zaczyna układać końcowy raport Tessy na temat sfałszowanych testów na obecność leków, dowiaduje się, że korzenie spisku sięgają dalej, niż mógłby przypuszczać; do niemieckiej organizacji pozarządowej zajmującej się obserwacją farmaceutyków, afrykańskiej stacji pomocy i, co dla niego najbardziej niepokojące, do skorumpowanych polityków w brytyjskim Ministerstwie Spraw Zagranicznych.
John le Carré pisze w posłowiu do książki: „w porównaniu z rzeczywistością, moja historia jest tak samo oswojona jak pocztówka z wakacji”. Książka jest dedykowana Yvette Pierpaoli, francuskiej aktywistce, która zginęła w trakcie swojej działalności pomocowej.