Tytułowy Smok Li jest uważany w Chinach za naturalną rasę samozachowawczą poprzez podgatunek żbika, chińskiego kota górskiego (Felis silvestris bieti). Chociaż teoria ta jest nadal nieco kontrowersyjna, nie została również naukowo obalona, dlatego też jest powszechnie akceptowana jako pochodzenie tej rasy w ramach ustalonych źródeł hodowlanych w Chinach. (Wszystkie inne rasy kotów na świecie są znane jako wywodzące się od F. s. lybica, żbika afrykańskiego.)
Interpretacja chińskich znaków oparta jest na legendarnym opisie, a nie w pełni dokładnym współczesnym przedstawieniu lí hua māo, w wyniku czego kot ten został pomylony z dzikim lisem przez Chińczyków. Z tego powodu dosłownie przetłumaczone znaki dla lí hua māo brzmią jako 貍 od 狐貍 'lis’; 花 dla 'kwiat’, odnosząc się do wzorów sierści przypominających kwiaty; oraz 貓 'kot’. Ten chiński opis znaków został oparty na tym, co uważano za najlepszą interpretację, zanim nowoczesna zachodnia terminologia kotów stała się standardem, tj. „wzór kwiatowy” kontra wzór tabby.
Li hua mau jest powszechną nazwą oryginalnej odmiany w Chinach. Ostatnio, nazwy Chinese Li Hua i Dragon Li zostały wykorzystane na arenie międzynarodowej dla znormalizowanej rasy. Smok jest silnym symbolem w chińskim folklorze, oznaczającym siłę i szczęście.
.