Katarzyna i Margaretta Fox urodziły się w „spalonej” dzielnicy stanu Nowy Jork w latach 30-tych XIX wieku. Były najmłodszymi z sześciorga dzieci, przy czym ich najstarsza siostra Anna Leah Fox (znana jako Leah) urodziła się w 1813 lub 1814 roku. W latach 1810 urodziła się jeszcze trójka rodzeństwa, po czym ich rodzice na jakiś czas się rozstali, ponieważ John Fox (ich ojciec) był alkoholikiem. W latach 30-tych XIX wieku wytrzeźwiał i pogodził się z ich matką Margaret. Maggie urodziła się w 1833 roku, a Kate w 1837. Początkowo żyły dość normalnie – głównie wychowywane przez matkę Margaret, ponieważ ich ojciec John był daleko i próbował znaleźć pracę. Leah opuściła dom w 1845 roku i wyszła za mąż w wieku 14 lat za niejakiego Bowmana Fisha. Miała córkę Lizzie, ale Bowman porzucił ją i do końca 1847 roku żyła w biedzie. Reszta rodziny Fox przeprowadziła się do domu w Hydesville w grudniu tego samego roku – jednego z tych, o których pani Fox wkrótce przekonała się, że są nawiedzone.
W mieście krążyła plotka, że na miejscu tego domu, w nieokreślonym czasie w przeszłości, został zamordowany handlarz. Pani Fox usłyszała tę historię i wkrótce zaczęła reagować na każdy hałas w domu – od walenia drzwiami po skrzypienie drewna. W końcu dwie siostry Fox zaczęły wykorzystywać to do robienia jej psikusów. Odkryły, że jabłko spadające na podłogę wydaje odgłos stukania, który doprowadzał ich matkę do paniki, a także zdały sobie sprawę, że nie miała pojęcia, że jej niewinne dziewczynki mogą płatać jej figle. To wszystko było dobrą, choć okrutną zabawą – zwykłe nastoletnie psikusy. Aż do nocy 31 marca, kiedy wszystko się zmieniło.
Pani Fox wpadła w taką panikę, że postanowiła, aby dzieci spały w pokoju rodziców. W tym momencie była poważnie pozbawiona snu, a dzieci chyba nie zdawały sobie sprawy, w jaki stan ją wprowadziły. Kiedy tam leżały, rozległ się dziwny, ostry hałas – jakby ktoś uderzał w drewno. Kate i Maggie zaczęły mówić do źródła hałasu – nazywając je „Panem Rozszczepioną Stopą” i nakłaniając je do naśladowania ich uderzeń. Ich matka zaczęła zadawać mu pytania, a źródło odpowiadało. Stosując zasadę „dwa puknięcia na tak, jedno na nie” ustaliła, że był to duch człowieka zamordowanego w domu. Następnie zapytała go, czy będzie kontynuował swoje działanie, jeśli sprowadzi osoby postronne. Duch odpowiedział „tak”.
Oczywiście, ducha nie było. Jak dziewczyny wyznałyby czterdzieści lat później, hałasowały, trzaskając knykciami w palcach u stóp. Kate próbowała nawet na wpół przyznać się do tego matce, wskazując, że następnego dnia był prima aprilis, i że to musi być żart. Ale pani Fox była zbyt przekonana i żadna z sióstr nie mogła powiedzieć drugiej, żeby przestała. Cała sprawa miała eskalacji zbyt daleko, i to było o iść całkowicie poza ich control.
The pierwsze sąsiedzi wezwani w myśl sprawy żart, i jak na ironię to spanikowane twarze dzieci, które przekonały ich inaczej. Zadawali swoje pytania i w odpowiedzi otrzymywali swoje odpowiedzi. Jedno z nich zadało więcej pytań na temat morderstwa ducha i usłyszało, że zabójca już nie żyje, więc nie można wymierzyć sprawiedliwości. Duch powiedział im, że jest zakopany w piwnicy, a oni potraktowali to tak poważnie, że w sobotę zaczęli go odkopywać. Ciała nie znaleziono.
Przez kilka następnych dni dom wypełnił się ciekawskimi poszukiwaczami, a siostry wkrótce stały się dziewięciodniowym cudem. Wraz z tą uwagą przyszedł sceptycyzm. Niektórzy mieszkańcy nazywali je tricksterkami, ale inni zaczęli pomrukiwać ciemno o czarach. Miejscowy pastor episkopalny poprosił je o opuszczenie kongregacji. Rodzice Foxów zdecydowali, że najlepszym wyjściem będzie odesłanie sióstr, więc zostały one wysłane do krewnych. Maggie pojechała do swojego brata Davida, a Kate do Leah. Leah wkrótce przekonała młodą Kate, aby powiedziała jej prawdę o tym, co siostry robiły, a ona wkrótce zaczęła snuć plany, aby przenieść wszystko na jeszcze wyższy poziom.
W tym czasie Rochester było gorącym ośrodkiem wolnomyślicielstwa. W 1847 roku Frederick Douglass założył w mieście gazetę abolicjonistyczną, a w 1848 roku odbyła się tam Konwencja Praw Kobiet. Okazała się ona jedną z pierwszych iskier, które zapoczątkowały amerykański ruch na rzecz równouprawnienia kobiet. Miasto było również domem dla wielu religijnych wolnomyślicieli – między innymi radykalnych kwakrów i Swedenborczyków. W poprzednim roku mistyk Andrew Jackson Davis napisał książkę opartą na pismach Swedenborga, w której twierdził, że zmarli są zawsze z żywymi i że wkrótce będzie możliwa otwarta komunikacja. To było dokładnie to, co Leah Fox zamierzała im dać.
Ziarno zostało zasiane przez Isaaca i Amy Post, dwóch kwakierskich przyjaciół Leah, którzy przygarnęli jej dwie siostry, gdy zubożała Leah nie mogła sama się nimi opiekować. Postowie stracili kilkoro dzieci z powodu choroby, więc kiedy Leah zasugerowała, by dwie dziewczynki spróbowały skontaktować się z ich duchami, starsza para zgodziła się. Na początku byli sceptyczni, ale wkrótce stali się gorliwymi konwertytami. Postowie byli zaangażowani zarówno w ruch abolicjonistyczny, jak i sufrażystowski, a kiedy przekonali się o talentach dziewczynek, zaczęli opowiadać o nich swoim przyjaciołom. Wkrótce zaczęły napływać prośby o seanse. Postowie i ich przyjaciele stali się zalążkiem ruchu spirytualistycznego, quasi-religii opartej na wierze w istnienie ludzkiej duszy i możliwości komunikowania się z nią po śmierci. Sama Leah próbowała przekonać siostry, że duchy są prawdziwe i że działają za ich pośrednictwem. Kate zaakceptowała to, ale Maggie nadal martwiła się, że to, co robią, jest złe. Ten niepokój tylko się pogłębił, gdy Leah oznajmiła, że Spritis chce, aby przekazały swoje przesłanie ogółowi społeczeństwa. Za pewną cenę.
Pierwsza publiczna demonstracja Maggie Fox odbyła się w Corinthian Hall w Rochester 14 listopada 1849 roku, wstęp tylko płatny. Trzeba przyznać, że publiczność nie była zbyt przychylna. Większość spodziewała się, że będzie obecna na zdemaskowaniu dziewcząt jako oszustek, co miało być zabawną formą publicznego zawstydzenia. Obecni byli przedstawiciele lokalnych kościołów, dla których cała sprawa była w najlepszym wypadku oszustwem, a w najgorszym herezją. Jednak, co rozczarowało publiczność, dziewczyny odegrały swoje role bez zarzutu. Drugiego wieczoru, na prośbę lokalnej gazety, na scenie pojawiła się komisja złożona z osobistości Rochesteru, która miała zbadać przebieg wydarzeń. Kiedy nie udało im się wykryć żadnego oszustwa, tłum stał się jeszcze bardziej wzburzony. Ostatniej nocy, 17-go, scenografowie odkryli nawet, że ktoś przemycił beczkę ciepłej smoły – przypuszczalnie do tradycyjnego smołowania i darcia pierza. Kiedy członkowie komitetu przyznali, że nie potrafią wyjaśnić tych dźwięków, wybuchły zamieszki – rzucano fajerwerki, a dziewczęta musiały zostać przemycone z tyłu teatru.
Można by wybaczyć, że pomyśleliście, iż wydarzenia w Corinthian były katastrofą. Myliłabyś się. W świecie show-biznesu nie ma czegoś takiego jak zły rozgłos, a gorączkowe relacje lokalne, podchwycone przez nowojorskie dzienniki, uczyniły z dziewcząt gwiazdy. W 1850 roku dziewczyny wyruszyły na tournée po górnym New York stater, zanim popłynęły do miasta. Tam lokalni literaci byli zdeterminowani, by zobaczyć je osobiście. W mniejszym otoczeniu, z odpowiednią atmosferą, ich seanse były o wiele bardziej przekonujące niż w Koryncie. Nawet dziennikarze, którzy uczestniczyli w seansach byli przekonani, a niektóre gazety, które potępiały dziewczęta jako oszustki, opublikowały sprostowania. Nawet Andrew Jackson Davis, mistyk, który „przewidział” siostry, dał im swoją pieczęć aprobaty. We wrześniu opuściły Nowy Jork, teraz uważane za wiarygodne i godne szacunku.
Wyglądało to dobrze dla sióstr, przynajmniej na zewnątrz. Oczywiście, nie wszyscy byli całkowicie przekonani do ich czynu. W rzeczywistości, kilka osób zdawało sobie sprawę z tego, że „rapowanie” było spowodowane tym, że siostry łamały sobie palce u nóg. Lekarz, kilku księży i trzech profesorów uniwersyteckich opublikowało w gazetach artykuły na ten temat, ale wszystkie zostały zignorowane. Spirytualizm był teraz fenomenem. Wszędzie zaczęły pojawiać się media, a seanse stały się modne i popularne. Wiele z tych nowych medium było bardziej efektownych niż siostry – medium „transowe”, które przekazywało duchy, wytwarzało ektoplazmę i wszelkiego rodzaju efektowne efekty. Mimo to, siostry (jako „oryginalne” medium) pozostały kluczowymi postaciami ruchu spirytystycznego.
Leah pozostała w Nowym Jorku, gdzie ponownie wyszła za mąż za mężczyznę o nazwisku Calvin Brown w 1851 roku. Zmarł on w 1853 roku. Kate i Maggie podróżowały po kraju, a w 1852 roku wśród publiczności na pokazie w Filadelfii był młody lekarz i badacz Arktyki o nazwisku Elisha Kane. Właśnie wrócił ze swojej pierwszej arktycznej wyprawy, a kiedy usłyszał o siostrach, był przekonany, że są oszustkami. Poszedł na każdą z ich randek w Filadelfii, aby spróbować i zobaczyć, na czym polega sztuczka. Nigdy tego nie odkrył, ale odkrył, że Margaret jest dla niego bardzo atrakcyjna. Jakimś cudem udało mu się ją przedstawić i rozpoczęły się dość burzliwe zaloty. Spirytualiści nie chcieli, aby jedno z ich gwiazd poślubiło niewierzącego, podczas gdy jego bogata rzymskokatolicka rodzina nie chciała, aby związał się z tą herezją. W 1853 roku wyruszył na swoją drugą wyprawę, która zakończyła się w 1855 roku zamknięciem statku w lodzie i 83-dniowym marszem przez śnieg w bezpieczne miejsce. To doświadczenie zrujnowało jego zdrowie i wrócił do Nowego Jorku jako załamany człowiek. Tam wziął potajemny ślub z Maggie i opublikował książkę o swojej eksploracji. W 1857 roku, podczas podróży do Hawany, aby spróbować odzyskać zdrowie, zmarł. Zgodnie z jego życzeniem Maggie przeszła na katolicyzm, ale kiedy jego rodzina odmówiła uznania tego małżeństwa i pozostawiła ją bez środków do życia, była zmuszona powrócić do spirytystów. Nic dziwnego, że rozwinęła problem z piciem.
Kate została pozostawiona na wychowanie przez Horacego Greeleya, założyciela i redaktora New York Tribune i pobożnego spirytualistę. Uczęszczała do prywatnej szkoły w Nowym Jorku, ale jej życie domowe było dalekie od szczęśliwego. Żona Greeleya była chora psychicznie – załamana z powodu żałoby po zmarłym synu (którego śmierć była również tym, co sprawiło, że Greeley otworzył się na spirytyzm). Kiedy Kate była już na tyle dorosła, że mogła wyjść z domu, wróciła na scenę jako medium. Jej występy rozwinęły się z prostego rapowania do pełnej produkcji typowego medium scenicznego tamtych czasów – manifestacji duchów i channelingu zmarłych. Kate była szczególnie godna uwagi ze względu na jej zdolność do odbierania jednej wiadomości poprzez „pismo automatyczne”, podczas gdy jednocześnie dawała głos innej. Była prawdziwym „sławnym medium” i wykorzystywała swój sławny status – podobnie jak jej siostra, miała problem z alkoholem. W rzeczywistości niektóre z listów Elishy do Maggie podczas jego wyprawy ostrzegają ją, by uważała na pijącą siostrę. Kate byłaby wtedy zaledwie nastolatką.
Leah poślubiła bogatego bankiera Daniela Underhilla w 1857 roku. Daniel był spirytualistą, a para z nich wkrótce miał solidną kontrolę nad nowym ruchem. W 1864 roku dowiedziała się, jak poważne były problemy z piciem jej sióstr i zorganizowała im odwyk. Jednak śmierć ich ojca na początku 1865 roku i matki w tym samym roku pokrzyżowały te plany. Kate przeszła przez ten proces, ale Maggie nigdy. Zrezygnowała z nakłonienia rodziny Elishy do uznania ich małżeństwa i opublikowała jego listy do niej jako The Love Life of Doctor Kane. Ta książka okazała się klapą i była zmuszona przyjąć ofertę Leah, by wrócić na scenę jako medium, by się utrzymać.
W 1871 roku Kate pojechała do Anglii, oficjalnie jako misjonarka „kościoła spirytualizmu”. Miała 34 lata i bez wątpienia widziała w tym sposób na ucieczkę spod ścisłej kontroli Leah. W rzeczywistości Leah zaprojektowała tę podróż jako sposób na oddzielenie Kate od Maggie, aby uniknąć jej powrotu do alkoholizmu. Tam poznała i poślubiła londyńskiego adwokata o nazwisku Henry Jencken. Był on adwokatem i spirytystą, a ich małżeństwo było szczęśliwe. Mieli dwoje dzieci, oboje byli chłopcami. Według niektórych relacji para przeniosła się z powrotem do Nowego Jorku w 1875 roku, podczas gdy inne mówią, że Maggie przyjechała do Londynu, aby ich odwiedzić w 1876 roku. (Możliwe, że podróż z 1875 roku była tylko przelotną wizytą – mało prawdopodobne jest, by adwokat wykształcony w angielskim prawie chciał przenieść się do Ameryki, gdzie trudno byłoby znaleźć pracę). Jednak z pewnością prawdą jest, że w 1881 roku domowy błogostan Kate dobiegł końca, kiedy zmarł jej mąż.
Kate była z powrotem w Nowym Jorku w 1885 roku, kiedy Leah opublikowała Brakujące ogniwo spirytualizmu, rewizjonistyczną historię sióstr Fox i ich mediumizmu. Pojawiła się presja, aby utrzymać Maggie i Kate w ryzach, a kiedy dowiedziała się, że Kate znów zaczęła pić, zaczęła podejmować kroki, aby odebrać jej dzieci. To właśnie to skłoniło Kate i Maggie do połączenia sił i zdecydowania się na ujawnienie oszustwa, które popełniały od dzieciństwa. W nowojorskiej Akademii Muzycznej 21 października 1888 roku Maggie usiadła na scenie i opisała, a następnie zademonstrowała, w jaki sposób ona i jej siostra stworzyły słynne „rapsy”. Potępiła Leah jako uczestniczącą w oszustwie niemal od samego początku, po czym podziękowała Bogu, że miała okazję je ujawnić.
„Uważam spirytualizm za jedno z największych przekleństw, jakie świat kiedykolwiek znał.”
– Katie Fox Jencken
Prasy ogłosiły demonstrację „śmiertelnym ciosem dla spirytualizmu”, ale jak na ironię ruch ten okazał się niemożliwy do uśmiercenia. Zamiast tego pękł. Jedna frakcja ogłosiła, że siostry całkowicie motywowane były złośliwością wobec Leah w składaniu fałszywych zeznań. Druga, w klasycznym obronnym posunięciu stosowanym przez medium od lat, stwierdziła, że siostry były prawdziwymi medium, które były kierowane przez duchy w ich oszustwie. Prawdziwym problemem była oczywiście kontrola Leah nad ruchem i polityka wokół tego, z Maggie i Kate użytymi jako pretekst. W 1890 roku Leah, po siedemdziesiątce, odeszła. Rok wcześniej udało jej się zmusić Maggie do odwołania swojego wyznania, ale nigdy nie udało jej się wciągnąć Kate z powrotem do owczarni. Niestety Kate zmarła w 1892 roku na chorobę nerek, a Maggie w następnym roku na atak serca. Maggie była uboga w chwili śmierci, ale dzięki darowiznom od przyjaciół została pochowana obok siostry w Cypress Hill na Brooklynie.
Różni potomkowie ruchu spirytualistycznego pozostają aktywni do dziś, a więcej niż kilka osób nadal upiera się, że Foxowie byli prawdziwymi medium. Była też jedna nieco dziwna koda całej tej sprawy. Chociaż ludzie, którzy wykopali piwnicę w domu Foxów w 1848 roku nigdy nie znaleźli ciała „pana Splitfoota”, dzieci bawiące się w piwnicy (wtedy już opuszczonego) domu znalazły kolekcję kości. Gazety były tym bardzo podekscytowane, a Boston Journal zamieścił całą relację o znalezieniu „szkieletu” za fałszywą ścianą. Niestety dla prawdziwych wyznawców, analiza kości przeprowadzona przez lekarza w 1909 roku dowiodła, że były one niedopasowaną kolekcją, która stanowiła mieszankę kości kurczaka i człowieka, przy czym te ostatnie zostały prawdopodobnie znalezione na pobliskim cmentarzu. Jakiś lokalny żartowniś – tak brzmiał ogólny wniosek, który wyciągnięto. Ostateczne oszustwo, aby zakończyć naszą historię. To dziwne, jak niektórzy ludzie mogą chcieć wierzyć w kłamstwo tak bardzo, że nawet gdy kłamca się do tego przyznaje, wciąż wierzą.
Obrazy przez wikimedia lub The Paranormal Guide z wyjątkiem tych, gdzie jest to zaznaczone.
Dzielnica „spalona” otrzymuje swoją nazwę od cytatu kaznodziei Charlesa G Finneya z 1876 roku. Obszar ten był punktem zerowym dla Kościoła Świętych Dnia Ostatniego, Świadków Jehowy i Adwentystów Dnia Siódmego (jak również oczywiście dla ruchu spirytystycznego). W 1876 Finney powiedział, że nie ma sensu głosić tam więcej, ponieważ „nie ma już paliwa do spalania”.
Leah była daleko, być może uważana za zbyt młodą na stres związany z wyjściem na scenę.
Istnieje historia, że PT Barnum kazał dziewczynom wystąpić w swoim Muzeum w Nowym Jorku. Jednak nie było to prawdą. Zamieszanie wydaje się pochodzić z dziewcząt pobytu w Barnum’s Hotel w jednym punkcie. Barnum, który prowadził go może być kuzynem słynnego showmana.
.