Blades uzyskał stopnie naukowe w dziedzinie nauk politycznych i prawa na Universidad Nacional de Panamá i wykonywał pracę prawniczą w Banku Panamy jako student prawa. Po ukończeniu studiów w 1974 roku, przeniósł się do Stanów Zjednoczonych i pozostał z rodzicami na wygnaniu w Miami na Florydzie, zanim przeniósł się do Nowego Jorku. Andy Harlow powiedział, że „zwykł spać na mojej kanapie, kiedy pracował w Fania (Records); zwykł mówić „Ja też piszę piosenki.”
Jego pierwszym nagraniem w Stanach Zjednoczonych Ameryki był solowy album „De Panamá a New York” z Pete Rodriguez Orchestra, który zawierał oryginalne kompozycje, takie jak „Juan Gonzalez”, „Descarga Caliente” i „De Panamá a New York”, które zostały nagrane w Nowym Jorku przez Alegre Records w 1970 roku. Następnie wrócił do Panamy i ukończył studia.
Blades rozpoczął swoją karierę w Nowym Jorku pisząc piosenki podczas pracy w mailroomie w Fania Records. Był postrzegany jako utalentowany autor piosenek, który wciąż musiał rozwinąć swój własny styl śpiewania. Praca w mailroomie była dobrą okazją, by pozostać blisko firmy, dopóki nie nadarzyła się odpowiednia okazja. Wkrótce Blades zaczął współpracować z salseros Rayem Barretto i Larrym Harlowem. Niedługo potem Blades rozpoczął współpracę z puzonistą i bandleaderem Willie Colónem. Nagrali kilka albumów razem i uczestniczyli w albumach piosenkarza pleny Mon Rivera i Fania All Stars.
Pierwszym znaczącym hitem Bladesa była piosenka na albumie Metiendo Mano z 1977 roku, którą skomponował w 1968 roku: „Pablo Pueblo”, medytacja o ojcu z klasy robotniczej, który wraca do domu po długim dniu pracy. Piosenka ta stała się później jego nieoficjalną piosenką kampanijną, gdy kandydował na prezydenta Panamy. Nagranie Colóna i Bladesa na tej samej płycie kompozycji Tite Curet Alonso „Plantación Adentro”, traktującej o brutalnym traktowaniu tubylców indiańskich w czasach kolonialnych Ameryki Łacińskiej, stało się wielkim przebojem w różnych krajach karaibskich. Napisał i wykonał kilka piosenek z zespołem Fania All Stars oraz gościnnie na płytach innych artystów, w tym przeboje „Paula C”, napisany o ówczesnej dziewczynie; „Juan Pachanga”, o imprezowiczu, który w tańcu i drinku chowa swój ból po utraconej miłości; oraz „Sin Tu Cariño”, piosenkę miłosną, w której pojawia się przerwa na bombę. Dwie ostatnie piosenki zawierają solówki fortepianowe portorykańskiego pianisty Papo Lucca.
W 1978 r. Blades napisał piosenkę „El Cantante”; Colón przekonał go, aby dał ją do nagrania byłemu partnerowi muzycznemu Colóna, Héctorowi Lavoe, ponieważ przydomek Lavoe brzmiał już „El Cantante de los Cantantes” („piosenkarz piosenkarzy”). Lavoe nagrał ją w tym samym roku i stała się ona zarówno wielkim przebojem, jak i popisową piosenką Lavoe; taki sam tytuł nosił film biograficzny El Cantante o Lavoe. (Film El Cantante, z udziałem producenta wykonawczego Marca Anthony’ego i ówczesnej żony Jennifer López, opowiadał fabularyzowaną wersję tej historii, w której Blades mówi Lavoe, że napisał tę piosenkę dla niego.)
Album Colóna i Bladesa Siembra (1978) stał się najlepiej sprzedającą się płytą salsową w historii. Sprzedał się w ponad 25 milionach egzemplarzy, a prawie wszystkie jego piosenki były w tym czy innym czasie hitami w różnych krajach Ameryki Łacińskiej. Najsłynniejszym utworem był „Pedro Navaja”, piosenka zainspirowana utworem „Mack the Knife” z 1928 r.; opowiada historię osiedlowego bandyty, który zostaje zabity przez znajomą ulicznicę (on ją dźga, ona go strzela, oboje umierają, znajduje ich włóczęga i zabiera jego rzeczy). Piosenka stała się inspiracją dla portorykańskiego musicalu La verdadera historia de Pedro Navaja z 1980 roku i meksykańskiego filmu Pedro Navaja z 1984 roku, jednak w żadnym z nich Blades nie brał udziału. Blades napisał i zaśpiewał sequel piosenki, „Sorpresas”, (niespodzianki) na jego 1985 album, Escenas, który ujawnił, że Pedro przeżył incydent i nadal żyje.
Blades stał się niezadowolony z Fania i próbował rozwiązać swój kontrakt, ale był prawnie zobowiązany do nagrania kilku kolejnych albumów. Maestra Vida i jego następca Canciones del Solar de los Aburridos są highlights.
W 1982 roku, Blades dostał swoją pierwszą rolę aktorską, w The Last Fight, portretując piosenkarza-zamienionego-boksera walczącego o mistrzostwo przeciwko zawodnikowi, który był grany przez prawdziwego mistrza świata w boksie Salvadora Sáncheza. W 1984 r. wydał film Buscando América, a w 1985 r. Blades zdobył szerokie uznanie jako współscenarzysta i gwiazda niezależnego filmu Crossover Dreams, w którym zagrał nowojorskiego piosenkarza salsy, gotowego zrobić wszystko, by przebić się do mainstreamu. Blades rozpoczął również karierę w filmach, komponując muzykę do ścieżek dźwiękowych. W 1985 roku uzyskał tytuł magistra prawa międzynarodowego na Harvard Law School. Był także tematem filmu dokumentalnego Roberta Mugge’a The Return of Rubén Blades, który zadebiutował na tegorocznym Denver Film Festival. Nagrał również segment dla prestiżowego programu 60 Minutes, z którym wywiad przeprowadził Morley Safer.
W 1984 roku Blades opuścił Fanię i podpisał kontrakt z wytwórnią Elektra, chociaż Fania kontynuowała wydawanie nagrań skompilowanych z ich archiwów przez kilka lat po tym wydarzeniu. Blades zebrał zespół najwyższej klasy (znany pod różnymi nazwami: Seis del Solar lub Son del Solar) i zaczął z nim koncertować i nagrywać. Jego pierwszy album, Escenas z duetem z Lindą Ronstadt (1985), przyniósł Bladesowi pierwszą nagrodę Grammy za najlepszy tropikalny album latynoski. Następnie w 1987 roku nagrał album Agua de Luna, oparty na opowiadaniach słynnego pisarza Gabriela Garcíi Márqueza. W następnym roku wydał anglojęzyczną kolaborację Nothing But the Truth z artystami rockowymi Stingiem, Elvisem Costello i Lou Reedem, którego utwór „The Hit” aka jego główny refren „Don’t Double Cross the Ones You Love”, pojawi się w napisach początkowych i końcowych dramatu kryminalnego Sidneya Lumeta z 1990 roku Q & A; również w 1988 roku wydał bardziej tradycyjnie salsową Antecedente, ponownie z Seis del Solar, która ponownie zdobyła nagrodę Grammy.
.