Physiography
The Rhône originates in the Swiss Alps, upstream from Lake Geneva. Powstaje na wysokości około 6.000 stóp (1.830 metrów), wyłaniając się z lodowca Rodanu, który opada na południowe zbocze Dammastock, prawie 12.000 stóp (3.700 metrów) szczyt. Rzeka przemierza następnie kotlinę Gletsch, z której uchodzi przez wąwóz, i płynie wzdłuż dna doliny Goms na wysokości od 4 000 do 4 600 stóp (1 200 do 1 400 metrów). Następnie wpływa do innego wąwozu, zanim dotrze do równiny Valais, która rozciąga się między miastami Brig i Martigny, i opada na wysokość od 2300 do 1600 stóp (700 do 500 metrów). Przecinając ten wysoki i nierówny obszar górski, rzeka wykorzystuje kolejno dwa koryta strukturalne: pierwsze biegnie między dwoma dawnymi masywami skał krystalicznych – Aare i Gotthard, a dalej w dół rzeki drugie biegnie między łukowatym masywem skalnym Alp Berneńskich i, na południu, masywną ścianą skalną Alp Pennińskich. Od Brig krajobraz ulega zmianie. Podczas ostatniej epoki lodowcowej duży lodowiec, zasilany przez kilka mniejszych, przeorał dno doliny Valais i, z wyjątkiem kilku twardszych przeszkód skalnych w pobliżu miasta Sion, zdołał poszerzyć i pogłębić wąskie dno doliny. W ten sposób powstrzymał zarówno górny Rodan, jak i jego dopływy, które spływają z Alp Pennińskich. Kiedy lądolód się cofnął, zarówno dopływy – Vispa, Navigenze, Borgne i Drance – jak i Rodan wycięły nowe, głębokie wąwozy, aby połączyć swoje dolne bieguny z nowym dnem doliny. Wąwozy te stworzyły znaczne trudności dla nowoczesnego transportu, wymagając serii zakrętów pod kątem prostym.
Po Martigny, gdzie dno doliny jest szersze, młodzieńczy Rodan ciągnie na północ pod kątem prostym, przecinając Alpy poprzeczną doliną. Na początku, w pobliżu miasta Saint-Maurice, jest to jedynie mały wąwóz, ale wkrótce staje się szerszy i bardziej płaski. Również w tym przypadku przebieg rzeki jest wspomagany przez czynniki strukturalne, a konkretnie przez obniżenie masywu skał krystalicznych biegnących od Mont Blanc do Aare oraz przez brak ciągłości między masami wapiennymi Dents du Midi i Dent de Morcles. Po przekroczeniu bariery górskiej błotniste wody Rodanu wpływają na inną szeroką równinę otoczoną wysokimi górami, a następnie zanurzają się w bardziej przejrzystych i spokojnych wodach Jeziora Genewskiego, tworząc powiększającą się deltę.
Drugi sektor biegu Rodanu rozpoczyna się od Jeziora Genewskiego, dużego (224 mile kwadratowe) i głębokiego (1000 stóp), leżącego między Szwajcarią a Francją w basenie wydrążonym z mniej odpornego terenu przez dawny lodowiec Rodanu. Po opuszczeniu Jeziora Genewskiego, które odwróciło bieg rzeki w kierunku południowo-zachodnim i pozbyło się osadów z jej wód, Rodan bardzo szybko odzyskuje w pełni mleczny kolor, tak charakterystyczny dla rzek alpejskich. Tuż poniżej miasta Genewa, otrzymuje swój potężny dopływ Arve, który spływa z lodowców Mont Blanc.
Od połączenia z Arve do francuskiego miasta Lyon, Rodan musi pokonać trudną przeszkodę, pofałdowaną serię grzbietów tworzących góry Jura. Czyni to przecinając głębokie podłużne doliny zwane vaux i poprzeczne doliny zwane cluses, które powstały, gdy góry Jura zostały wypiętrzone podczas orogenezy alpejskiej. W wyniku tego rzeka ma skomplikowany, zygzakowaty bieg. W mieście Bellegarde rzeka łączy się od północy z Valserine, a płynąc na południe wpada do głębokiego wąwozu, który obecnie zatopiony jest w zbiorniku Génissiat o długości 14 mil (22 km). Na szerszych odcinkach swojego biegu w tym regionie, Rodan płynie przez kotliny wyżłobione przez lodowiec, które jego własne osady ledwo wypełniły, powodując okresowe zabagnienia. Od północy łączy się z rzeką Ain, a na lewym brzegu z rzekami Fier i Guiers. Rzeka następnie rozszerza się, teren staje się mniej pagórkowaty, a w Le Parc (około 95 mil powyżej Lyonu) staje się oficjalnie żeglowna, chociaż średnia głębokość nie przekracza trzech stóp.
W Lyonie Rodan wchodzi do trzeciego sektora, kierując się na południe w stronę Morza Śródziemnego, jego bieg charakteryzuje się wielką bruzdą alpejską północ-południe, która jest również odwadniana przez jego główny dopływ, Saonę. Ta ostatnia leży w kotlinach wydrążonych przez lodowce epoki lodowcowej między górami Jura na wschodzie, a dalej na zachodzie, na wschodnim krańcu Basenu Paryskiego i na wyżynach Masywu Centralnego. Stanowi ona ważne połączenie handlowe z uprzemysłowionymi regionami północnej Francji. Od miasta Lyon rzeka zajmuje koryto leżące między Masywem Centralnym a Alpami, kanał, którym morze z okresu paleogenu i neogenu (około 66 do 2,6 miliona lat temu) wznosiło się, pokrywając obecną dolinę Rodanu we Francji. (Powszechnie rozróżnia się dwie doliny Rodanu: jedną w Szwajcarii i drugą we Francji. Francuska dolina Rodanu dzieli się na dolinę górnego Rodanu, rozciągającą się od granicy szwajcarskiej do Lyonu, oraz dolny Rodan, od Lyonu do Morza Śródziemnego). Zbiornik wodny, jezioro Bresse, rozciągał się nad dorzeczem Saony. Do tego jeziora wpłynęła rzeka – obecny Ren – która następnie płynęła na południe przez dolinę i do dorzecza Saony. Późniejsze ruchy tektoniczne spowodowały, że Ren odwrócił swój bieg, a Doubs, dopływ Saony, obecnie częściowo podąża za dawnym schematem odwadniania Renu. Około 5 milionów lat temu zatoka morska została wypiętrzona, odsłaniając dolinę Rodanu (we współczesnej Francji), a jezioro Bresse zostało osuszone na południe przez rzekę Saonę.
Choć korytarz Rodan-Saône jest podścielony osadami ułożonymi w okresie paleogenu i neogenu, znaczna część jego obecnej powierzchni jest utworzona z gruzu naniesionego przez lodowce dolinowe, które rozciągały się od Alp w epoce plejstocenu (około 2 588 000 do 11 700 lat temu). Osady te przyczyniły się do wycięcia głębokich kanałów w krawędzi krystalicznego Masywu Centralnego, o czym świadczą Vienne i Tain. Dolina dolnego Rodanu przybiera w konsekwencji formę serii wąwozów i niecek, przy czym te ostatnie często posiadają serię tarasów odpowiadających zmianom poziomów lodu i rzeki. Chociaż dopływy – zwłaszcza Ardèche – wpadające do Rodanu z Masywu Centralnego są groźne w czasie powodzi, wielkie rzeki alpejskie – Isère i Durance, łączące się z lewym brzegiem – są najważniejsze ze względu na ich wpływ na osady w korycie rzeki i na objętość wody. Poniżej Mondragon dolina dolnego Rodanu staje się szersza, a to, co kiedyś było bagnistym krajobrazem otwartym na powodzie, zostało uregulowane przez serię zapór i kanałów.
Delta rzeki zaczyna się w pobliżu Arles i rozciąga się na około 25 mil (40 km) do morza. Bliźniacze kanały rzeki, Grand i Petit Rhône, zamykają region Camargue. Region ten, utworzony przez aluwia, stale rozszerza się w kierunku Morza Śródziemnego. Drobniejsze materiały są przenoszone przez prądy lądowe i tworzą plaże zaporowe na wybrzeżu oraz piaszczyste łachy zamykające Étang de Berre. Jedna część delty została przeznaczona na rezerwat przyrody, chroniąc w ten sposób żerowiska i lęgowiska flamingów, czapli, ibisów i innych rzadkich gatunków. Od 1962 r. lewy brzeg Fos został przekształcony w ogromny kompleks przemysłowy składający się z obiektów portowych, rafinerii, zbiorników magazynowych na ropę naftową i hut stali.