Polipy koralowe – maleńcy budowniczowie
Refy koralowe są budowane przez i składają się z tysięcy maleńkich zwierząt – „polipów” koralowych – które są spokrewnione z ukwiałami i meduzami. Polipy mogą żyć pojedynczo (jak wiele koralowców grzybkowych) lub w dużych koloniach, które tworzą całą strukturę rafy.
Przekrój polipa koralowego.Image by Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Polip ma ciało przypominające worek i otwór, lub usta, otoczone żądłowatymi mackami zwanymi nematocystami lub cnidae. Polip wykorzystuje jony wapnia i węglanu z wody morskiej, aby zbudować sobie twardy, filiżankowy szkielet z węglanu wapnia (wapień). Ten wapienny szkielet chroni miękkie, delikatne ciało polipa. Polipy koralowe są zazwyczaj nocne, co oznacza, że w ciągu dnia pozostają wewnątrz swoich szkieletów. W nocy polipy wysuwają swoje macki, aby się pożywiać.
Większość polipów koralowych ma przezroczyste ciała. Ich szkielety są białe, jak ludzkie kości. Generalnie, ich wspaniały kolor pochodzi od zooxanthellae (maleńkie algi) żyjących wewnątrz ich tkanek. Kilka milionów zooxanthellae żyje i produkuje pigmenty tylko w jednym calu kwadratowym koralowca. Te pigmenty są widoczne przez przezroczyste ciało polipa i są tym, co daje koralowi jego piękny kolor.