Kiedy powieść zaczyna się na początku 1800 roku, Filip jest siedmioletnim sierotą wychowywanym przez swoją nieczułą siostrę, „Panią Joe”, która bije go regularnie, i jej męża Joe Gargery’ego, kowala i najlepszego przyjaciela Pipa. On mieszka w obszarze bagien w Kent, Anglia, dwadzieścia mil od morza.
Pip nie ma wspomnienia żadnego z jego rodziców, jest ponad dwadzieścia lat młodszy niż jego siostra. Między nimi w niemowlęctwie zmarło pięciu braci: Alexander, Bartholomew, Abraham, Tobias i Roger. Jest on znany sobie i światu jako Pip, ponieważ jego „niemowlęcy język mógł zrobić z obu nazw nic dłuższego lub bardziej wyraźnego niż Pip”. Scena otwierająca powieść pokazuje Pipa na cmentarzu oddającego cześć grobom swoich rodziców i braci. Mówi, że jest mały jak na swój wiek, kiedy spotyka skazańców w wieku siedmiu lat, ale kiedy jest praktykant do Joe, jest wyższy i staje się bardzo silny, aby opanować pracę kowala.
Pip jest przeznaczony do, i chce, kariery jako kowal jak jego szwagier, aż nieoczekiwany łańcuch wydarzeń rzuca go do innej klasy społecznej. Pip przechodzi wiele zmian w swojej osobowości, ponieważ jest pod wpływem różnych postaci. Na początku powieści jest niewinnym chłopcem, któremu nie przeszkadza jego niska pozycja w społeczeństwie. W wieku około ośmiu lat poznaje piękną, ale dumną dziewczynę o imieniu Estella, która należy do klasy wyższej. Pip zakochuje się w niej i zaczyna bardzo wstydzić się swojego skromnego pochodzenia i gruboskórnych krewnych. Kiedy jest już wystarczająco dorosły, zostaje zobowiązany do terminowania u Joego. Tęskni jednak do bycia dżentelmenem, do klasy społecznej niedostępnej dla wiejskiego kowala. Cierpi z powodu winy za swoje niewdzięczne uczucia wobec Joe, który jest życzliwym przyjacielem dla niego przez całe życie.
Kiedy, cztery lata w jego praktyki, tajemniczy dobroczyńca umożliwia mu ucieczkę z klasy robotniczej, Pip przenosi się do Londynu jako nastolatek, aby stać się dżentelmenem. W młodości wierzy, że jego patronem jest opiekunka Estelli, panna Havisham, która chce uczynić z niego odpowiedniego pretendenta do ręki swojej podopiecznej. Po przeprowadzce do Londynu, choć jego dobroczyńca nie zostaje wymieniony, Pip uparcie wierzy, że panna Havisham chce, by ożenił się z Estellą. Nie jest mądry w wydawaniu pieniędzy, które dostaje, zanim osiągnie pełnoletność w wieku 21 lat, zaciągając długi. Jego prawnym opiekunem jest pan Jaggers, prawnik, który zwraca uwagę na trudności, jakie stwarza Pip, ale pozostawia Pipowi możliwość kierowania własnym życiem. Nie do końca traci swój dobry charakter, który wyraża się głównie w jego relacji z przyjacielem Herbertem Pocket.
Dwa lata po osiągnięciu przez Pipa pełnoletności jego dobroczyńca pojawia się osobiście, a jest nim Abel Magwitch, skazaniec, którego poznał jako chłopiec. Obala to jego nadzieję, że jest on przeznaczony dla Estelli i początkowo budzi w nim odrazę. Nie wie nic o tym, jakim przestępcą jest ten człowiek. Mimo obrzydzenia i rozczarowania, poczucie obowiązku, które zmusza Pipa do pomocy skazańcowi, jest znakiem jego wewnętrznej dobroci, tak jak wtedy, gdy Pip spotkał go po raz pierwszy w wieku siedmiu lat. Po śmierci Abla Magwitcha i konfiskacie jego majątku przez Koronę, Pip w wieku 23 lat rozumie, że dobre ubranie, dystyngowana mowa i hojne uposażenie nie czynią z człowieka dżentelmena. W pewnym momencie był na skraju wysłania go do więzienia dla dłużników, ale prawo dało mu ułaskawienie z powodu jego ulegania chorobie. Joe dowiaduje się o tym i przyjeżdża do Londynu, aby opiekować się Pipem, dopóki Pip nie będzie w stanie chodzić o własnych siłach. Podczas rekonwalescencji, znajduje kwit stwierdzający, że jego zaległy dług został zamortyzowany przez Joe i Biddy. Kilka dni po Joe pozostawia, Pip wraca do domu, aby dowiedzieć się, że Biddy poślubił Joe tego samego dnia (siostra Pipa zmarł z powodu zranienia w włamaniu, a następnie ulegając jej obrażenia lat później). Nie mając dochodów ani wykształcenia do żadnego zawodu, jest na straconej pozycji. Herbert Pocket proponuje Pipowi dołączenie do firmy, w której pracuje, w biurze w Kairze. Pip zaczyna pracę jako urzędnik. Herbert żeni się ze swoją narzeczoną Clarą Pocket, a Pip mieszka z nimi. Jest w tym ironia, ponieważ Pip wykorzystał swój prezent w wieku 21 lat w wysokości 500 funtów, aby zaangażować Herberta w nowej firmie, pomimo faktu, że był ścigany przez wierzycieli. Praca dla kupca nazwie Clarriker, Pip wreszcie uczy się dyscypliny i odpowiedzialności finansowej, a teraz jest bardziej ostrożny.
Siedem lat później, Pip wraca do Anglii, aby zobaczyć Joe, Biddy i ich dzieci, córka i syn nazwany po nim, lub „mały Pip”. Spaceruje do ziemi, gdzie kiedyś stał dom panny Havisham i spotyka Estellę tam. Oboje bardzo zmienili się od swoich doświadczeń życiowych. Po pogodzeniu się, trzymają się za ręce, a Pip nie widzi cienia, który mógłby ich ponownie rozdzielić.