Wyzwania wobec braminizmu (VI-VII w. p.n.e.)
Indyjskie życie religijne uległo wielkim zmianom w okresie 550-450 p.n.e.. Wiek ten zaznaczył się powstaniem odłamowych sekt ascetów, którzy odrzucili tradycyjną religię, negując autorytet Wed i braminów i podążając za nauczycielami, którzy twierdzili, że odkryli sekret uwolnienia od transmigracji. Zdecydowanie najważniejszymi z tych postaci byli Siddhartha Gautama, zwany Buddą, i Vardhamana, zwany Mahavira („Wielki Bohater”), założyciel dżinizmu. Istniało wielu innych heterodoksyjnych nauczycieli, którzy organizowali grupy ascetycznych wyznawców, a każda z grup przyjęła specyficzny kodeks postępowania. Zyskiwali oni znaczne wsparcie od rodzin panujących i kupców. Ci ostatni wzrastali w bogactwie i wpływach i wielu z nich szukało alternatywnych form aktywności religijnej, które dałyby im bardziej znaczącą rolę niż ortodoksyjny braminizm lub które byłyby mniej kosztowne w utrzymaniu.
Skrypty nowych ruchów religijnych rzucają pewne światło na popularne życie religijne tego okresu. Bóg Pradżapati był powszechnie uważany za najwyższego boga i stwórcę wszechświata; Indra, znany głównie jako Szakra („Potężny”), był drugim po nim w ważności. Bramini byli bardzo wpływowi, ale sprzeciwiali się składanym przez nich na wielką skalę ofiarom ze zwierząt – z powodów moralnych, filozoficznych i ekonomicznych – oraz ich pretensjom do wyższości z racji urodzenia. Doktryna transmigracji była już wtedy powszechnie akceptowana, choć grupa jawnych materialistów – Charvakas lub Lokayatas – zaprzeczała istnieniu duszy po śmierci. Kult przodków, część indoeuropejskiego dziedzictwa, został zachowany niemal powszechnie, przynajmniej przez wyższe kasty. Popularne życie religijne w dużej mierze skupiało się wokół kultu lokalnych bóstw płodności (yakshas), duchów kobry (nagas) i innych pomniejszych duchów w świętych miejscach, takich jak gaje. Chociaż te święte miejsca były głównymi ośrodkami popularnego życia religijnego, nie ma dowodów na istnienie jakichkolwiek budynków lub obrazów z nimi związanych i wydaje się, że ani świątynie, ani duże ikony nie istniały w tym czasie.
Około 500 roku p.n.e. asceza stała się powszechna i coraz więcej inteligentnych młodych mężczyzn „porzucało świat” w poszukiwaniu uwolnienia od transmigracji poprzez osiągnięcie stanu psychicznego bezpieczeństwa. Ortodoksyjni nauczyciele bramińscy zareagowali na te tendencje, opracowując doktrynę czterech aśramów, która dzieliła życie dwukrotnie narodzonego po inicjacji na cztery etapy: brahmacharin (bezżenny student religijny); grihastha (żonaty właściciel domu); vanaprastha (mieszkaniec lasu); i sannyasin (wędrowny asceta). Ta próba utrzymania ascezy w ryzach poprzez ograniczenie jej do mężczyzn w późnym wieku średnim nie była w pełni udana. Następnie Hinduska teoria społeczna skupiła się na koncepcji varnashrama dharma, lub obowiązków czterech klas (varnas) i czterech aśramów, które stanowiły ideał, że Hindusi byli zachęcani do naśladowania.
Pierwsze wielkie imperium Indii, imperium Mauryanów, powstało w 3 wieku pne. Jego wczesne władcy byli non-Brahmanic; Ashoka (panował c. 265-238 bce), trzeci i najbardziej znany z Mauryan cesarzy, był wyznawcą buddyzmu. Chociaż nie ma wątpliwości, że patronat Aśoki nad buddyzmem uczynił wiele dla rozpowszechnienia tej religii, jego inskrypcje uznają braminów za godnych szacunku. Nastroje na korzyść niestosowania przemocy (ahimsa) i wegetarianizmu, bardzo popierane przez sekty niebrammańskie, rozprzestrzeniały się w okresie mauryjskim i były bardzo popierane przez Aśokę. Wydaje się, że odrodzenie bramińskie nastąpiło wraz z upadkiem Mauryów. Ortodoksyjna religia sama w sobie, jednakże, przechodziła zmiany w tym czasie, jako tendencje teistyczne rozwinęły się wokół bogów Wisznu i Sziwa.
Inskrypcje, dowody ikonograficzne i odniesienia literackie ujawniają pojawienie się teizmu dewocyjnego w 2 wieku p.n.e. Kilka krótkich inskrypcji wotywnych odnosi się do boga Vasudevy, który do tego czasu był powszechnie czczony w zachodnich Indiach. Pod koniec II wieku, Heliodorus, grecki ambasador króla Antialcidasa z Taxila (w Pakistanie), wzniósł dużą kolumnę ku czci Vasudevy w Besnagar w Madhya Pradesh i zapisał, że był on Bhagavata, terminem używanym specjalnie dla wyznawców Wisznu. Identyfikacja Vasudeva z starym wedyjskim bogiem Vishnu i, później, z wcieleniem Vishnu, Krishna, została szybko zaakceptowana.
Na koniec okresu Mauryan, pojawiają się pierwsze zachowane kamienne wizerunki hinduizmu. Kilka dużych, prosto rzeźbionych figur przetrwało, reprezentując nie żadnego z wielkich bogów, ale raczej yakshas, lub lokalne chtoniczne bóstwa związane z wodą, płodnością i magią. Pierwotna lokalizacja tych wizerunków jest niepewna, ale prawdopodobnie zostały one wzniesione na otwartej przestrzeni w świętych pomieszczeniach. Świątynie nie są wyraźnie poświadczone w tym okresie ani przez archeologię, ani przez literaturę. Kilka fragmentarycznych wizerunków uważanych za te z Vasudeva i Shiva, ten ostatni w formie antropomorficznej i w formie lingam, znajdują się na monetach z 2 i 1 wieku bce.
.