Wczesna historia Nowego Orleanu była jednym z nieprzerwanych wzrostów. W spisie ludności z 1850 roku Nowy Orlean zajmował szóste miejsce wśród największych miast w Stanach Zjednoczonych, z liczbą ludności 168 675. Było to jedyne miasto na Południu liczące ponad 100,000 mieszkańców. Do roku 1840 Nowy Orlean posiadał największy w kraju rynek niewolników, co w znacznym stopniu przyczyniło się do jego bogactwa. W latach antebellum dwie trzecie z ponad miliona niewolników, którzy przenieśli się z Górnego Południa w ramach przymusowej migracji na Głębokie Południe, zostało wziętych na handel niewolnikami. Szacuje się, że niewolnicy wygenerowali gospodarkę pomocniczą wycenianą na 13,5 procent ceny za osobę, generując dziesiątki miliardów dolarów na przestrzeni lat.
Antebellum Nowy Orlean był handlowym sercem Głębokiego Południa, z bawełną stanowiącą w pełni połowę szacowanego na 156 000 000 dolarów (w dolarach z 1857 roku) eksportu, a następnie tytoniem i cukrem. Ponad połowa bawełny uprawianej w Stanach Zjednoczonych przechodziła przez port w Nowym Orleanie (1,4 miliona bel), czyli trzy razy więcej niż przez drugi w kolejności port Mobile. Miasto szczyciło się również wieloma budynkami federalnymi, w tym Mennicą Nowoorleańską, oddziałem Mennicy Stanów Zjednoczonych, oraz Izbą Celną Stanów Zjednoczonych.
Luizjana zagłosowała za secesją z Unii 22 stycznia 1861 roku. 29 stycznia Konwencja Secesyjna zebrała się ponownie w Nowym Orleanie (wcześniej spotkała się w Baton Rouge) i przyjęła rozporządzenie, które pozwalało pracownikom federalnym pozostać na swoich stanowiskach, ale jako pracownicy stanu Luizjana. W marcu Luizjana ratyfikowała Konstytucję Stanów Skonfederowanych. Zajęto mennicę nowoorleańską, która w 1861 roku była wykorzystywana do produkcji konfederackich monet, zwłaszcza półdolarówek. Ponieważ matryce nie zostały zmienione, są one nie do odróżnienia od połówek z 1861-O (wypukłe O oznacza Nowy Orlean) wybitych przez rząd USA. (Używając innej matrycy rewersu, wybito nieznaną liczbę prawdziwych konfederackich półdolarówek, zanim skończył się srebrny kruszec. Zobacz New Orleans Mint.)
Nowy Orlean wkrótce stał się głównym źródłem wojsk, uzbrojenia i zaopatrzenia dla Armii Stanów Konfederacji. Wśród wczesnych odpowiedzi na wezwanie do wojska była „Artyleria Waszyngtona”, przedwojenna milicyjna kompania artyleryjska, która później utworzyła zalążek batalionu w Armii Północnej Wirginii. W styczniu 1862 r. mężczyźni z wolnej czarnej społeczności Nowego Orleanu utworzyli pułk żołnierzy konfederackich o nazwie Louisiana Native Guard. Chociaż odmówiono im udziału w bitwie, Konfederaci wykorzystali Gwardię do obrony różnych okopów wokół Nowego Orleanu. Kilku mieszkańców tego obszaru wkrótce zyskało sławę w armii Stanów Konfederacji, w tym P.G.T. Beauregard, Braxton Bragg, Albert G. Blanchard i Harry T. Hays, dowódca słynnej brygady piechoty Louisiana Tigers, w której skład wchodził duży kontyngent irlandzkich Amerykanów z Nowego Orleanu.
Miasto było początkowo miejscem składu broni Marynarki Wojennej Stanów Konfederacji. Nowoorleańscy stoczniowcy wyprodukowali kilka innowacyjnych okrętów wojennych, w tym CSS Manassas (wczesny żelazny okręt podwodny), a także dwie łodzie podwodne (Bayou St. John i Pioneer), które nie weszły do akcji przed upadkiem miasta. Marynarka Konfederacji aktywnie broniła dolnego biegu rzeki Missisipi, podczas bitwy o Head of Passes.