Świeże spojrzenie na zapomniane skamieniałości ujawniło dwa nowe gatunki gigantycznych, filtrujących ryb, które pływały w oceanach Ziemi przez 100 milionów lat, zajmując niszę ekologiczną wypełnianą obecnie przez wieloryby i rekiny wielorybie.
Do tej pory uważano, że ta starożytna nisza jest pusta, a takie ryby są krótkotrwałym ewolucyjnym niewypałem.
„Wiedzieliśmy, że te zwierzęta istniały, ale myśleliśmy, że były tylko przez 20 milionów lat”, powiedział Matt Friedman, paleobiolog z University of Oxford. „Ludzie zakładali, że nie były one ważne, że były ewolucyjną porażką, która istniała przez krótki czas i wymknęła się. Teraz zdajemy sobie sprawę, że mieli długą i znakomitą historię ewolucyjną.”
W artykule Feb. 18 w Science, Friedman i pięciu innych paleobiologów opisują Bonnerichthys gladius i Rhinconichthys taylori. Należą one do rodzaju pachycormid, wymarłej grupy ogromnych ryb, które jadły dryfując powoli, z otwartymi ustami, wysysając plankton i inne drobne życie wodne.
Przed opublikowaniem pracy, pachycormid były znane ze skamielin jednego gatunku, Leedsichthys problematicus. (Nazwa gatunku pochodzi od fragmentarycznych szczątków jego pierwszych skamieniałości). Leedsichthys był imponującym stworzeniem, osiągającym długość 30, a może nawet 50 stóp, ale jego skamieniałości znaleziono tylko w Europie Zachodniej i mają od 160 do 145 milionów lat – krótki, stosunkowo mało wyjątkowy przypis do historii zwierząt.
Jednak podczas przypadkowej wizyty Friedmana na Uniwersytecie w Kansas, badacze z tamtejszego Muzeum Historii Naturalnej opowiedzieli mu o dziwnych znaleziskach z nowo przygotowanego złoża skamieniałości: delikatne płytki i długie pręty kości, pomieszane nie do poznania. Gdy Friedman poskładał te kawałki w całość, zdał sobie sprawę, że płytki były częścią szczęki, a pręty skrzelami. Taka konfiguracja była znana z Leedsichthys, ale ta wyraźnie należała do nowego gatunku.
Współpracując z innymi muzeami, Friedman znalazł więcej przykładów gatunku, który nazwał B. gladius. Zostały one zebrane w XIX wieku i błędnie sklasyfikowane jako Leedsichthys, lub odrzucone jako nieciekawe. Zanim skończył, Friedman znalazł skamieniałości B. gladius tak stare, jak 172 miliony lat, i tak młode, jak 66 milionów lat. W zakurzonych zakamarkach londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej znalazł także inny gatunek pachycefaloida, R. taylori; został on źle scharakteryzowany i zapomniany przez Gideona Mantella, angielskiego paleontologa, któremu przypisuje się zapoczątkowanie naukowych badań nad dinozaurami.
W sumie skamieniałości pokazały, że pachycormidy nie były przypisem, ale ewolucyjnym rozdziałem, który obejmował ponad 100 milionów lat.
„To dłużej niż czas trwania jakichkolwiek żywych grup karmicieli”, powiedział Friedman. „To dłużej niż kenozoik, kiedy ssaki wspięły się na ekologiczną dominację.”
Zniknięcie B. gladius z zapisu kopalnego zbiega się z wymieraniem masowym w okresie kredy-paleogenu, które wymazało dinozaury i zapisało Ziemię ptakom, ssakom i owadom. Potem wymieranie było prawdopodobnie spowodowane uderzeniem asteroidy lub okresem przedłużającej się aktywności wulkanicznej, która spowiła planetę pyłem, lub jednym i drugim, powodując masowe wymieranie roślin z dolnej części łańcucha pokarmowego.
Z dietą opartą na fotosyntetyzujących algach, pachycormidy „miały doskonały profil ofiary i wyginęły”, napisał Lionel Cavin, paleontolog w Muzeum Historii Naturalnej w Genewie, w towarzyszącym komentarzu.
Dziesięć milionów lat po zniknięciu B. gladius, rekiny i płaszczki urosły do rangi. Dwadzieścia pięć milionów lat po nich wyewoluowały współczesne wieloryby. Jak opisano w innym artykule Science, ewolucja wielorybów zbiegła się z odrodzeniem fotosyntetyzujących alg, które kiedyś żywiły B. gladius i inne pachycormidy.
Friedman planuje kontynuować badania pachycormidów i ma nadzieję, że jego historia zainspiruje innych badaczy.
„Właśnie oflagowaliśmy kilka przykładów tych zwierząt”, powiedział. „Wiemy, że muszą być inne w zapisie kopalnym. Często, gdy ludzie zbierają skamieniałości w terenie, zostawiają za sobą ryby, ponieważ nie są one uważane za ważne. Mamy nadzieję, że je zachowają.”
Zdjęcia: 1) Robert Nicholls. 2) Płetwa czołowa Bonnerichthys/Matt Friedman. 3) Kości szczękowe i przedpłetwa Bonnerichthysa/Matt Friedman.
Zobacz także:
- Massive Volcanic Eruptions Could Have Killed Off the Dinosaurs
- Freaky New Ghostshark ID’d Off California Coast
- ID Error Leaves Fish at Edge of Extinction
- Transitional Whale Species Hunted at Sea, Gave Birth on Land
Citations: „100-Million-Year Dynasty of Giant Planktivorous Bony Fishes in the Mesozoic Seas”. By Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Przez Felixa G. Marx i Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
„On Giant Filter Feedes.” By Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
„Climate, Critters, and Cetaceans: Cenozoic Drivers of the Evolution of Modern Whales.” By Felix G. Marx i Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
Brandon Keim’s Twitter stream and reportorial outtakes; Wired Science on Twitter. Brandon pracuje obecnie nad książką o ekologicznych punktach krytycznych.
.