Nauczam eseju Jamesa Baldwina „Notes of a Native Son” w różnego rodzaju klasach od prawie dwudziestu lat. Jako materiał do kontemplacji Ameryki i Amerykanów, przeszłości, teraźniejszości i przyszłości, jest on niewyczerpany. Jako model dla pisarzy lub dla każdego, kto próbuje zrozumieć i przekazać złożone rozumienie złożonego świata, stanowi niemożliwe i konieczne wyzwanie.
Przedmiotem eseju jest kilka dni w Harlemie latem 1943 roku, kiedy to, w szybkim tempie, umiera ojciec Baldwina, rodzi się ostatnie dziecko jego ojca, a następnie, w czasie pogrzebu, wybuchają „zamieszki na tle rasowym” (według słów Baldwina). Nowe dziecko, pogrzeb, jeden wybuch w odpowiedzi na długą historię rasistowskiej przemocy w Ameryce – wszystko dzieje się w tym samym czasie, w jego duszy, w jego rodzinie, w jego społeczności, mieście i narodzie. Esej Baldwina zaczyna się jako próba zrozumienia wpływu amerykańskiego rasizmu na życie jego ojca, znaczenia życia jego ojca, i rozkwita w jego myśleniu o własnym życiu, i o tym, jak stawić czoła niesprawiedliwemu światu i żyć w nim.
Próbuję uczyć eseju, jako grupa, wchodząc i przechodząc przez niego, powoli. Doświadczenie to jest dla mnie zagubieniem w ciemnym pokoju świata, ale wtedy widzę, jak istotne pytania i żywe obrazy indywidualnego i zbiorowego doświadczenia czarnych Amerykanów – żalu i gniewu, zachwytu i miłości, życia i śmierci – rozświetlają się i zostają uporządkowane jak witraże.
Kocham esej za jego formalne cechy: jego angażujący portret witalnego, wrażliwego wnętrza, jego skomplikowany ruch okrężny, jego nacisk na otwartość i paradoks, jego skandalicznie płynną prozę. Ważne jest, jak sądzę, by dostrzec, że formalne bogactwo i piękno eseju nie stoją w sprzeczności z jego pilnym zadawaniem pytań i mówieniem prawdy o prostych i złożonych szkodach, jakie rasiści i rasizm wyrządzają ciału i duszy. Piękno eseju jest światłem, które prześwieca przez pytania i prawdy, aby je oświetlić, aby pomóc nam lepiej je zobaczyć, aby pomóc nam prześledzić ich strukturę w świecie i dzięki temu zrozumieniu żyć pełniej i sprawiedliwiej.