North American SNJ-4 (AT-6)

SNJ-4 jest pochodną trenera zamówionego przez armię amerykańską w 1935 roku i oznaczonego jako BT-9 (Basic Trainer No. 9). North American Aviation zgłosiło samolot zaprojektowany przez J. H. „Dutcha” Kindelbergera, J. L. Atwooda i H. R. Raynora do konkursu szkolenia podstawowego armii amerykańskiej w 1935 roku. Północnoamerykański egzemplarz został wprowadzony do produkcji jako BT-9, a następnie BT-9A, B i C. W 1936 roku Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych nabyła 40 sztuk NJ-1 na podstawie kontraktu z armią. (Oznaczenie marynarki brzmiało N = trainer, J= North American, przy czym 1 oznaczało pierwszy samolot szkoleniowy zbudowany dla marynarki przez North American). W czasie II wojny światowej samolot stał się zaawansowanym samolotem treningowym dla Armii, Marynarki Wojennej i Królewskich Sił Powietrznych oraz wielu innych sił powietrznych. Armia oznaczyła go wtedy jako AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), Marynarka Wojenna jako SNJ (S oznacza „Scout”, co tłumaczy się jako zaawansowany trener), a Królewskie Siły Powietrzne jako Harvard. Ostatecznie ponad 40 krajów nabyło ten niezwykły samolot w ciągu serii produkcyjnej, która rozpoczęła się w 1935 roku i nie zakończyła się aż do lat 50-tych, włączając w to modyfikacje. Ponieważ nie wszystkie dane są dostępne, nie jest możliwe dokładne określenie liczby zbudowanych egzemplarzy, ale jest ona bardzo bliska 15 000.

Oprócz służb amerykańskich i brytyjskich, serię Texan/Harvard zakupiły lub zbudowały na licencji następujące kraje:

Argentyna, Belgia, Brazylia, Kanada, Kambodża, Chile, Chiny (Nacjonalistyczne w II wojnie światowej i Siły Samoobrony Tajwanu), Kongo, Kuba, Dania, Dominikana, Ekwador, Francja, Grecja, Honduras, Indie, Indonezja, Iran, Irak, Izrael, Włochy, Japonia (Cesarska Marynarka Wojenna przed II wojną światową i Japońskie Siły Samoobrony po II wojnie światowej), Laos, Maroko, Holandia, Nowa Zelandia, Filipiny, Portugalia, Republika Południowej Afryki, Korea Południowa, Hiszpania, Szwecja, Pakistan, Tajlandia, Tunezja, Turcja, Urugwaj, Wenezuela, Jemen, Jugosławia i Zair.

Żaden inny samolot szkoleniowy nie został zakupiony, zbudowany i eksploatowany przez tak dużą liczbę krajów.

Podczas II wojny światowej dziesiątki tysięcy młodych mężczyzn szkoliło się na Texanie na pilotów Armii Stanów Zjednoczonych i lotników Marynarki Wojennej. Po zaawansowanym szkoleniu trafiali oni do jednostek operacyjnych, gdzie doskonalili swoje umiejętności przed rozpoczęciem lotów bojowych w Europie, Azji i na Pacyfiku. Bez Texana, lub samolotu bardzo podobnego do niego, trudno byłoby wyszkolić ogromną liczbę pilotów potrzebnych do prowadzenia rozległych kampanii lotniczych, które stanowiły istotną część wojny z Niemcami i Japonią.

SNJ w Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych nie tylko szkoliły adeptów lotnictwa morskiego do latania z lotnisk treningowych, ale także szkoliły ich w wymagających technikach lądowania i startu z lotniskowca. SNJ-4C (C dla modyfikacji lotniskowcowej) zawierał hak zaczepowy, który umożliwiał studentom lotnictwa uzyskanie kwalifikacji lotniskowcowych.

Po zakończeniu II wojny światowej służby uważały, że okres użytkowania samolotów AT-6/SNJ dobiegł końca i wkrótce zostaną one zastąpione przez bardziej zaawansowane konstrukcje. Ten wniosek oraz fakt, że poziom wyszkolenia pilotów gwałtownie się obniżył, doprowadziły do decyzji o umieszczeniu tysięcy tych samolotów w magazynach, przekazaniu ich do rezerw i sprzedaży tak wielu, jak to tylko możliwe. Ta decyzja okazała się bonanzą dla handlarzy bronią na całym świecie i odpowiada za wiele krajów, które pojawiają się na powyższej liście.

W miarę rozwoju wydarzeń, nowe projekty, które były przewidywane, nie zmaterializowały się i wybuchła wojna koreańska. Na początku lat pięćdziesiątych zarówno Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych, jak i Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych otrzymały zadanie znacznego zwiększenia liczby szkoleń pilotów, aby sprostać potrzebom wojny koreańskiej, a później zwiększonym siłom zbrojnym wymaganym w zimnej wojnie. Niestety, wszystkie podstawowe trenażery z okresu II wojny światowej zostały sprzedane lub zezłomowane, a żaden producent nie był w stanie dostarczyć nowych. Jedynym rozwiązaniem było przywrócenie do służby czcigodnych AT-6/SNJ Texans. Siły Powietrzne prowadziły pewne szkolenia podstawowe na wyczarterowanych lekkich samolotach, ale Marynarka Wojenna tego nie robiła. SNJ stał się podstawowym szkoleniem dla lotników Marynarki Wojennej. Przez większą część lat pięćdziesiątych, gdy poziom szkolenia pilotów stale wzrastał, Dowództwo Szkolenia Podstawowego Marynarki Wojennej było wyposażone w całości w SNJ.

W tym okresie loty podstawowe były prowadzone na Whiting Field w Milton na Florydzie, z kilkoma uczniami podstawowymi bazującymi na Corry Field w Pensacoli. Whiting Field w tym czasie było imponującym widokiem. Dosłownie setki żółtych SNJ były w ciągłym ruchu startując i lądując, latając na odległe pola aby ćwiczyć program szkolenia podstawowego, który obejmował lądowania i starty, lądowania z bocznym wiatrem, lądowania awaryjne i procedury, przeciągnięcia i obroty oraz akrobatykę.

Po zakończeniu etapu podstawowego, studenci lotnictwa Marynarki Wojennej byli przenoszeni na Saufley Field w Pensacoli aby uczyć się latania w formacji. Teraz zamiast hord żółtych SNJ startujących pojedynczo, w powietrze wzbijały się eskadry sześciu samolotów, wszystkie pilotowane przez studentów i ścigane przez instruktora, aby zapoznać tych młodych mężczyzn z piękną sztuką łączenia i rozłączania formacji oraz latania w formacji, w tym akrobatyki formacyjnej. W Saufley, studenci Lotnictwa Marynarki Wojennej zdobywali umiejętności latania w formacji, które w końcu stały się ich drugą naturą. Po wyznaczeniu na lotników marynarki wojennej i lataniu na samolotach taktycznych we Flocie lub Siłach Morskich Floty, prawie każda misja była wykonywana w formacji. Po zapoznaniu się z lataniem w formacji, studenci prawie zawsze obawiali się latać tak blisko innych samolotów. Po przyzwyczajeniu się do latania w formacji nie czuli się komfortowo w sytuacjach, gdy musieli latać sami.

Po Saufley, studenci przenieśli się na Barin Field, aby nauczyć się strzelania i zakwalifikować się na pokładzie lotniskowca. Lekcje zdobyte w Saufley zostały teraz zastosowane w praktyce. Wszystkie loty artyleryjskie odbywały się w formacji do i z rejonu strzelań. Ćwiczenia na lotniskowcu odbywały się indywidualnie na pasie startowym oznaczonym tak, aby przypominał pokład lotniskowca. Lot z Barin Field do lotniskowca odbywał się w formacji.

Ostatnim poligonem było Corry, gdzie studenci zostali wprowadzeni do lotów według wskazań przyrządów. Szkolenie to odbywało się z instruktorem na przednim siedzeniu i uczniem na tylnym siedzeniu, które było wyposażone w płócienny „kaptur” całkowicie otaczający głowę i ramiona ucznia. Po starcie instruktor nakazywał uczniowi „wejść pod kaptur”. Po wykonaniu tej czynności uczeń nie miał żadnego odniesienia wzrokowego poza kokpitem i był zobowiązany do pilotowania samolotu wyłącznie na podstawie przyrządów lotu. Po nauczeniu się manewrowania samolotem przy użyciu przyrządów, uczeń nauczył się nawigacji radiowej i musiał zlokalizować i dolecieć do różnych pozycji na ziemi bez odniesienia wzrokowego.

Po zakończeniu szkolenia podstawowego uczeń lotnik marynarki wojennej spędził około roku w rejonie Pensacola na Florydzie, nauczył się wszystkich podstawowych umiejętności wymaganych od przyszłego lotnika marynarki wojennej i zgromadził nieco ponad dwieście godzin czasu lotu, wszystkie na samolotach SNJ.

W uzupełnieniu do rozkazów szkoleniowych, Siły Powietrzne, Marynarka Wojenna i wiele zagranicznych sił powietrznych używało AT-6/SNJ do różnych misji administracyjnych i łącznikowych aż do lat 50-tych, włączając w to taktyczne użycie jako „Target Director” podczas wojny koreańskiej. Do dnia dzisiejszego zespoły akrobacyjne i pojedyncze osoby nadal latają na samolotach AT-6/SNJ i mają z tego wiele radości. To niezwykłe, że samolot, który został zaprojektowany w 1935 roku, nadal lata w tak wielu miejscach na całym świecie, po tym jak służył jako główny trener pilotów, zarówno zaawansowanych jak i podstawowych, dla USA i wielu innych narodów.

SNJ-4, BuNo 51398 z NASM służył w Dowództwie Szkolenia Podstawowego Marynarki Wojennej USA od 1943 do 1945 roku, służąc jako zaawansowany trener dla przyszłych lotników Marynarki Wojennej, którzy mieli latać na Pacyfiku z Marynarką Wojenną i Korpusem Piechoty Morskiej. Po zakończeniu II wojny światowej został przeniesiony do rezerwy w NAS New Orleans. W 1953 roku został zwrócony do Dowództwa Szkolenia Podstawowego w Whiting Field, gdzie służył do 1955 roku, kiedy to został wykreślony z rejestrów Marynarki Wojennej. Został dodany do kolekcji National Air and Space Museum we wrześniu 1960 r.

.