Nicholas I

Nicholas był zupełnie niepodobny do Aleksandra. Z szorstką naturą i niedokładnym intelektem, był świadomy swojej niższości i szczerze nie lubił idei zostania cesarzem. Kiedy już zasiadł na tronie, był pewien, że zostanie oświecony z góry dla wypełnienia swojej boskiej misji i miał wyniosłe wyobrażenie o swojej osobistej godności i nieomylności. Nie był jednak mistykiem. Zimny i powściągliwy, wzbudzał strach i nienawiść, i świadomie wykorzystywał te uczucia jako narzędzie swojej władzy. Jego celem było zamrożenie każdego zarodka wolnej myśli i niezależnego uczucia moralnego, jako czynników zakłócających porządek rzeczy powierzony przez Boga jego osobistej opiece.

Panowanie Mikołaja dzielą na trzy okresy dwie europejskie grupy rewolucji: z 1830 i 1848 roku. Przez pierwsze pięć lat nie czuł się całkiem pewny siebie i zwracał się o pomoc do doradców z liberalnego okresu Aleksandra, takich jak Koczubej, Sperański i Egor Franciszek hrabia Kankrin. W grudniu 1826 roku powołał nawet specjalną komisję, która miała zbierać dla niego wszystkie przydatne wskazówki dotyczące koniecznych reform. Surowo karząc dekabrystów (pięciu z nich powieszono, innych zesłano na Syberię), pragnął wykorzystać wszystkie ich dobre pomysły. Dla siebie zarezerwował kontrolę nad opinią publiczną i powierzył Aleksandrowi Christoforowiczowi, hrabiemu Benckendorffowi, organizację nowej tajnej policji żandarmów kontrolowanej przez „trzecią sekcję” kancelarii osobistej i cesarskiej.

Nicholas przyjął politykę Aleksandra ochrony królów przed ich narodami, ale zrobił wyjątek dla chrześcijańskich poddanych tureckich. W ten sposób prowadził wojnę przeciwko Turcji (1828-29). Na mocy traktatu w Adrianopolu Grecja została wyzwolona, hospodarowie (książęta) księstw naddunajskich mieli być mianowani dożywotnio i wolni od tureckiej ingerencji w sprawy wewnętrzne. Cieśniny (Dardanele i Bosfor) oraz Morze Czarne miały być otwarte.

Nicholas szczególnie dbał o szkolnictwo; chciał je oczyścić ze wszystkiego, co politycznie niebezpieczne i ograniczyć do klasy wyższej. Zlikwidował liberalne statuty uniwersyteckie Aleksandra (1804). Nowymi statutami z 1835 r. oddzielił szkolnictwo podstawowe przeznaczone dla klas niższych od gimnazjów i uniwersytetów, do których miały być przyjmowane tylko dzieci szlachty i urzędników.

Wypędzenie Karola X z Francji i powstanie listopadowe (1830-31) w Polsce przesądziły o legitymistycznej tendencji polityki zagranicznej Mikołaja. Pragnął on stać się prawdziwym „policjantem” Europy i we wrześniu 1833 r. w Münchengrätz (Mnichovo Hradiště) odnowił stosunki z Metternichem. Jego nadmierne zainteresowanie „chorym człowiekiem” (Imperium Osmańskie) w Konstantynopolu zakończyło się zjednaniem Europy przeciwko niemu. W 1833 r. Mikołaj uratował sułtana przed egipskim buntownikiem Muḥammadem ʿAlī, a na mocy traktatu z Hünkâr Iskelesi (8 lipca 1833 r.) zdawał się otrzymywać za tę usługę wolne przejście dla rosyjskich okrętów na Morze Śródziemne. Dla wszystkich innych mocarstw Dardanele miały być zamknięte w czasie wojny. Ustępstwo to zwróciło uwagę mocarstw europejskich i w 1841 roku wszystkie pięć wielkich mocarstw (Francja, Wielka Brytania, Prusy, Rosja i Austria) zgodziło się, że Dardanele powinny zostać zamknięte dla okrętów wojennych wszystkich narodów.

Słowianofile i zachodniacy

W ostrym kontraście z polityką edukacyjną Mikołaja wyrosło nowe pokolenie, które w latach 1830-1848 wychowały rosyjskie uniwersytety, zwłaszcza Moskiewski Uniwersytet Państwowy. Nie byli to politycy ani liberałowie w typie francusko-angielskim. Byli idealistami i studentami filozofii Schellinga, Fichtego i Hegla. W moskiewskich salonach literackich nie dyskutowali o formie rządu, lecz wgłębiali się w podstawy rosyjskiej historii i rosyjskiego umysłu narodowego. Większość z nich deklarowała, że Rosja jest niepodobna do Europy i że jej typ cywilizacyjny jest potencjalnie o wiele wyższy niż europejski. Potępiali europeizację Rosji przez Piotra Wielkiego jako fatalne odchylenie od prawdziwego biegu rosyjskiej historii i chcieli, aby Rosja powróciła do porzuconych zasad wschodniej Cerkwi i państwa – prawosławia i autokracji. Niemniej jednak większość opinii publicznej, na czele z Aleksandrem Iwanowiczem Herzenem, Wissarionem Grigoriewiczem Bielińskim, Michaiłem Bakuninem, Timofiejem Granowskim i innymi, zbuntowała się przeciwko tej słowianofilskiej doktrynie. Przeciwstawili jej swoją własną doktrynę o zachodnim pochodzeniu rosyjskiej cywilizacji. Herzen i Bakunin wyemigrowali z Rosji wraz z nadejściem rewolucji 1848 roku. Stali się twórcami rosyjskiego socjalizmu, a Herzen widział elementy socjalistyczne w rosyjskiej komunie chłopskiej (mir).

Nicholas nie był nieczuły na główną kwestię społeczną w Rosji – kwestię pańszczyzny. Jak mógłby być, skoro powstania chłopskie były coraz częstsze? W ciągu pierwszych czterech lat jego panowania było ich około 41, w latach 1830-1849 – 378, a w ciągu ostatnich pięciu lat – 137. Mikołaj utworzył szereg tajnych komisji, które po wielu niepowodzeniach przygotowały ustawę z 1842 r. o dobrowolnych porozumieniach, która znosiła poddaństwo osobiste i ustalała wysokość chłopskich działek i opłat. Dzięki energii Pawła Dmitrijewicza Kisielowa te same zmiany zostały wprowadzone w Polsce (1846) i w prowincjach rosyjskich (1847).

Prawdziwe prześladowania intelektualistów rozpoczęły się po rewolucji 1848 roku. Powstała tajna komisja pod przewodnictwem Dymitra Buturlina, której zadaniem było karanie za przewinienia prasowe. Minister edukacji Siergiej Siemionowicz, hrabia Uvarov, sam został uznany za zbyt liberalnego i podał się do dymisji. Jego następca, książę Płaton Szirinski-Szikmatow, chciał „oprzeć całe nauczanie na prawdzie religijnej”. Uniwersyteckie katedry filozofii zostały zamknięte, a liczba studentów ograniczona; wielu pisarzy zostało aresztowanych, wygnanych lub w inny sposób ukaranych. Prywatne grono zwolenników Michaiła Pietraszewskiego, młodego utopijnego socjalisty, zostało zesłane na roboty przymusowe na Syberii za czytanie i omawianie zakazanej literatury. Do grupy tej należał młody Fiodor Dostojewski, a psychiczne udręki, jakich doznał w więzieniu, wpłynęły na jego późniejsze pisarstwo.

Wojna krymska

Mikołaj pragnął również podyktować swoją wolę Europie. „Poddajcie się, ludy, bo Bóg jest z nami”: tak kończył się jego manifest opublikowany 8 kwietnia (27 marca, stary styl) 1848 roku. Wysłał armię rosyjską, by podporządkowała sobie Węgry, gdy te zbuntowały się przeciwko Habsburgom. Kilka lat później niechcący wywołał konflikt z Turcją z powodu szczególnej kwestii podziału świętych miejsc w Jerozolimie między księży katolickich i prawosławnych, którą połączył z kwestią ogólnego protektoratu Rosji nad chrześcijańskimi poddanymi sułtana. Mocarstwa europejskie nie chciały uznać tego protektoratu i Mikołaj znalazł się w konfrontacji nie tylko z Napoleonem III i Wielką Brytanią, ale także z „niewdzięczną Austrią”.”

23 października 1853 r. siły tureckie zaatakowały wysunięte oddziały rosyjskie w księstwach naddunajskich; 1 listopada Rosja wypowiedziała wojnę Turcji. Francja i Wielka Brytania wypowiedziały wojnę Rosji 27 marca 1854 roku. Odwaga wykazana w obronie Sewastopola okazała się bezużyteczna, ponieważ cała struktura rosyjskiego biurokratycznego i autokratycznego rządu okazała się niezdolna do konkurowania z europejską techniką. Korupcja i brak komunikacji, słaby rozwój przemysłu i braki finansowe pozbawiły dzielnych żołnierzy najbardziej niezbędnych środków do obrony. Mikołaj zmarł w Petersburgu 2 marca (18 lutego, starego stylu) 1855 roku, czując, że cały jego system skazany jest na zniszczenie. Całkowita zmiana ustroju została wskazana jego synowi i następcy, Aleksandrowi II.

.