Amelia Earhart była jedną z tych szczęśliwych dusz, które odnalazły swoje powołanie w młodości, a następnie rozwinęły umiejętności, aby zaspokoić swoje pragnienie wielkości. Miała również szczęście być idealnym fizycznym okazem dla sławy: uderzająca w sposób właściwy dla swoich czasów, z szeroko osadzonymi oczami, wysokimi kośćmi policzkowymi i pełnymi ustami, osadzonymi w chłopięcej twarzy. Zdjęcie zrobione w 1904 roku, kiedy Earhart miała 7 lat, przedstawia dziewczynkę w bluzce z wysokim kołnierzem pod sukienką typu pinafore, z kokardą w przedziałku na środku głowy – dokładnie tak, jak Judy Garland w Czarnoksiężniku z Krainy Oz, który miał się ukazać w 1939 roku, w roku, w którym Earhart została uznana za zmarłą. Jej nawigator, Fred Noonan, jest często obarczany częścią winy za śmiertelną katastrofę Earhart na Oceanie Spokojnym, która zakończyła jej rekordową próbę przelotu dookoła świata. Plotki głoszą, że był on alkoholikiem. To chyba niesprawiedliwe; takie pogłoski pojawiły się dopiero, gdy już dawno nie żył. Listy i telegramy przywiezione na Knoxville ROADSHOW w lipcu 2013 roku (szacunkowa wartość: $12,000-$18,000) świadczą o znaczeniu Earhart jako lotniczki, ale także pokazują ją jako macherkę, która dążyła do sukcesu dla niego samego.
Podczas dzieciństwa i dorastania na Środkowym Zachodzie Earhart była chłopczycą, która strzelała do szczurów z karabinu, grała w piłkę nożną i zbierała robaki. Po ukończeniu szkoły średniej przez krótki czas uczęszczała do szkoły średniej, po czym porzuciła ją, by pracować jako asystentka pielęgniarki, opiekując się rannymi żołnierzami powracającymi z I wojny światowej. Globalna tragedia wojny ustąpiła miejsca globalnej tragedii pandemii grypy w 1918 roku, a Earhart kontynuowała pracę pielęgniarki, sama zarażając się grypą. Rok zajęło jej wyzdrowienie, choć nigdy nie udało jej się to w pełni. Potem przez pewien czas wahała się. Zapisała się do college’u, a potem z niego zrezygnowała.
Related Article
To the Point: Earhart’s Prenuptial Letter to Putnam
W grudniu 1920 roku Earhart wzięła udział w pokazie lotniczym w Long Beach, który nadał kierunek jej życiu. W dzieciństwie ona i jej przyjaciel zostali zaatakowani przez śmiałego pilota dwupłatowca, co było ekscytujące; ale kiedy jeden z pilotów w Long Beach zabrał ją na przejażdżkę, od razu wiedziała, co musi zrobić ze swoim życiem. Lotnictwo, jak praktycznie wszystkie dziedziny zawodowe, było zdominowane przez mężczyzn, ale Earhart już od dziecka prowadziła albumy kobiet, które odniosły sukces w „męskich” zawodach. Nie widziała powodu, dla którego nie powinna robić tego samego jako pilot.
Rok po zakupie swojego pierwszego samolotu, Earhart ustanowiła rekord, kiedy stała się pierwszą kobietą, która latała na wysokości 14 000 stóp. Kilka lat później, impresario George P. Putnam znalazł się w potrzebie kobiety lotnika do przekroczenia Atlantyku. Powiedziano mu, że Earhart ma „odpowiedni wizerunek”, więc skontaktował się z nią telefonicznie. Earhart ochoczo zgłosiła się do projektu Putnama, ale lot okazał się tylko chwytem reklamowym. Earhart siedziała w tylnej części samolotu, podczas gdy dwóch mężczyzn wykonywało wszystkie loty. Kiedy Earhart wróciła do Stanów Zjednoczonych, została przyjęta przez prezydenta Coolidge’a i obsypana taśmą klejącą podczas parady w Nowym Jorku. Earhart była zakłopotana uwagą, jaką zwrócono na nią jako na zwykłą pasażerkę. „Byłam tylko bagażem”, powiedziała.
Mimo to, Earhart pracowała z Putnamem, wykorzystując swój wizerunek do promowania wszelkiego rodzaju towarów niezwiązanych z samolotami lub trudną sytuacją kobiet: bagażu, odzieży, książek i papierosów. (Putnam i Earhart zawarli w końcu otwarte małżeństwo). Jej sława rosła, ale Earhart czuła, że nie zasłużyła na pochwały, którymi ją obsypywano: „Lady Lindy”, „Królowa powietrza” i tak dalej. Mimo to jej wizerunek i elokwencja były potężnymi narzędziami. W tym momencie swojej kariery, mówi Catherine Williamson, dyrektor działu książek i rękopisów w Bonhams w Los Angeles, Earhart miała niewiele osiągnięć, ale była przyjazna mediom. To niewątpliwie miało wiele wspólnego z pierwszym przypływem sławy Earhart, który Earhart następnie wykorzystała, aby ustawić swoje przyszłe triumfy.
„Była podłączona do wszystkich tych różnych rzeczy w tym samym czasie: była kobietą, była lotnikiem, była poszukiwaczką przygód, była przystojna”, mówi Williamson. „Była sławna w tym samym czasie, co Katherine Hepburn i miała bardzo podobny wygląd: niezależna, zdolna, pewna siebie, lekko androgyniczna. Ostatnio oglądałem zdjęcie Earhart i myślałem, że to Hepburn z filmu Christopher Strong, w którym gra skazaną na zagładę lotniczkę. Ale nie – to była Earhart. Ale to wyglądało jak Hurrell glamour-shot z MGM.”
Earhart była zdolnym pilotem, nie ma co do tego wątpliwości, a jej współcześni komentowali to. Kiedy już stała się sławna, postanowiła zapewnić sobie prawowite dziedzictwo jako lotnik i wkrótce ustanawiała rekord za rekordem.
Gdy nadszedł czas, by Earhart spróbowała tego, co prawdopodobnie zamierzała uczynić swoim ostatnim rekordem, czyli lotu dookoła świata, połączyła siły z wybitnie uzdolnionym lotnikiem, pilotem i nawigatorem o nazwisku Fred Noonan. Renoma Earhart zapewniłaby jej wybór nawigatorów do niebezpiecznego lotu, który rozważała, a współczesne źródła wskazują, że nie mogła zatrudnić bardziej kompetentnego partnera niż Noonan.
W segmencie Knoxville gość, który przyniósł kolekcję listów i telegramów swojej ciotki, odnosi się pośrednio do „problemów”, o których Noonan był powszechnie znany. Gość prawdopodobnie odnosi się do współczesnych pogłosek, że Noonan miał poważny problem z piciem i że jego alkoholizm z pewnością odegrał rolę w upadku jego i Earhart. Historia ta jest szeroko rozpowszechniona i często uznawana za fakt. Jednak pierwsza wzmianka o rzekomym alkoholizmie Noonana pojawia się w druku dopiero w 1966 roku i wydaje się być oparta na raporcie policyjnym, powołującym się na jazdę pod wpływem alkoholu w 1937 roku, który już nie istnieje, jeśli w ogóle istniał. W każdym razie, jedno DUI nie czyni z Noonana wiecznie pijanego głupka. Thomas King, pisząc w książce „Amelia Earhart: Is the Mystery Solved?, dochodzi do wniosku, że po prostu nie ma dowodów na to, że Noonan był alkoholikiem. „Można spekulować, że pił jak głupi, gdy samolot był już w powietrzu” – pisze King. „Można też spekulować, że przeszedł załamanie nerwowe, oślepł lub został opętany przez diabła.”
Nie, tym, co prawdopodobnie zakończyło ostatni lot Earhart był fakt, że próbowała znaleźć niezamieszkany skrawek lądu w środku Oceanu Spokojnego zwany Wyspą Howland, miała bardzo mało paliwa w zapasie i wyruszyła z mapą, która pokazywała Howland jako oddaloną o pięć mil od rzeczywistej pozycji. W swojej ostatniej transmisji, o 8:40 rano 2 lipca 1937 roku, przekazała przez radio, że nie widzi wyspy, ale wierzy, że dotarła do właściwej pozycji na mapie. I rzeczywiście tak mogło być. Po dwóch tygodniach poszukiwań marynarka wojenna i straż przybrzeżna nie odnalazły żadnych śladów Earhart, Noonana ani ich samolotu. Dwa lata później Earhart i Noonan zostali uznani za zmarłych.
Jakie jest dziedzictwo Earhart? Jak w przypadku wszystkich twórców rekordów, które z natury są tymczasowe, jej dziedzictwo jest niejednoznaczne. Lotnictwo było w powijakach, więc faktem jest, że ktoś inny, inna kobieta, w końcu ustanowiłaby rekordy, które ona ustanowiła. Oceniając Earhart na podstawie jej osiągnięć jako lotnika, dziwnie jest ją umniejszać. Poza tym miała wiele innych cech. „Była twarzą przemysłu”, mówi Williamson. „To jest talent.”