Na karaibskiej wyspie Barbados zidentyfikowano najmniejszy na świecie gatunek węża, którego dorosłe osobniki mają średnio mniej niż cztery cale długości. Gatunek, który jest tak cienki jak makaron spaghetti i wystarczająco mały, by wygodnie spoczywać na amerykańskiej ćwiartce, został opisany przez Blaira Hedgesa, biologa ewolucyjnego z Penn State.
Photo Courtesy Blair Hedges, Penn State
Wąż o nazwie Leptotyphlops carlae, tak cienki jak makaron spaghetti, spoczywa na amerykańskiej ćwiartce. Blair Hedges, profesor biologii na Penn State University, opisał ten gatunek i ustalił, że jest to najmniejszy zidentyfikowany gatunek węża.
Hedges opisał nowego węża – rodzaj węża nitkowatego – który żyje w maleńkim fragmencie lasu po wschodniej stronie Barbadosu. Hedges ustalił, że gatunek z Barbadosu jest nowy dla nauki na podstawie jego różnic genetycznych w stosunku do innych gatunków węży oraz unikalnego wzoru kolorów i łusek. On również ustalił, że niektóre stare okazy muzealne, które zostały błędnie zidentyfikowane przez innych naukowców faktycznie należą do tego nowego gatunku.
Naukowcy starają się zmierzyć zarówno dorosłych samców i dorosłych samic gatunku, aby określić jego średni rozmiar. Używając tych metod, Hedges ustalił, że ten gatunek, który nazwał Leptotyphlops carlae, jest najmniejszym znanym gatunkiem węża.
Hedges powiedział, że wąż z Barbadosu może być blisko minimalnego możliwego rozmiaru dla węży, chociaż nie może powiedzieć na pewno, że nie istnieje żaden mniejszy gatunek – kilka innych gatunków węży jest prawie tak małych.
„Węże mogą zostać powstrzymane przez naturalną selekcję przed staniem się zbyt małymi, ponieważ poniżej pewnego rozmiaru, może nie być nic dla ich młodych do jedzenia”, powiedział Hedges, dodając, że wąż Barbados, jak inni, do których jest spokrewniony, prawdopodobnie żywi się głównie larwami mrówek i termitów.
W przeciwieństwie do większych gatunków – niektóre z nich mogą złożyć do 100 jaj w jednym sprzęgle – najmniejsze węże, a najmniejsze z innych rodzajów zwierząt, zazwyczaj składają tylko jedno jajo lub rodzą jedno potomstwo. Co więcej, najmniejsze zwierzęta mają młode, które są proporcjonalnie ogromne w stosunku do dorosłych. Na przykład, pisklęta najmniejszych węży mają długość połowy długości dorosłego osobnika, podczas gdy pisklęta największych węży mają tylko jedną dziesiątą długości dorosłego osobnika. Wąż Barbados nie jest wyjątkiem od tego wzorca. Wytwarza jedno smukłe jajo, które zajmuje znaczną część ciała matki.
„Gdyby malutki wąż miał mieć dwoje potomstwa, każde jajo mogłoby zająć tylko połowę przestrzeni, która jest przeznaczona na reprodukcję w jego ciele. Ale wtedy każdy z dwóch wylęgów byłby o połowę mniejszy od normalnego rozmiaru, być może zbyt mały, by funkcjonować jako wąż lub w środowisku” – powiedział Hedges. „Fakt, że maleńkie węże produkują tylko jedno masywne jajo – w stosunku do wielkości matki – sugeruje, że dobór naturalny próbuje utrzymać wielkość wylęgu powyżej krytycznego limitu, aby przetrwać.”
Hedges opisał ponad 65 nowych gatunków płazów i gadów na całych Karaibach w trakcie swoich badań genetycznych i ewolucyjnych. W pracy, w której opisuje węża Leptotyphlops carlae, opisuje również innego węża, który żyje na pobliskiej wyspie St. Lucia, węża nitkowatego, który jest prawie tak mały jak wąż z Barbados.
Najnowszy opis został opublikowany 4 sierpnia 2008 roku w czasopiśmie Zootaxa. Finansowanie badań zostało zapewnione przez National Science Foundation oraz National Aeronautics and Space Administration.
.