Termin „chrzest” wywodzi się, etymologicznie od greckiego „baptõ”, które oznacza zanurzenie w wodzie lub zanurzenie. Był on faktycznie bardzo często praktykowany w I wieku n.e. w czasach Jezusa, ale może być śledzony dalej wstecz w niektórych religiach. Na przykład, podobne rytuały były praktykowane przez niektóre odłamy judaizmu w celu oczyszczenia i zintegrowania nowych członków ze społecznością. Później Jan Chrzciciel używał go, w piątym wieku, jako znaku pokuty. Od początku istnienia chrześcijaństwa chrzest wypełnia przykazanie Jezusa Chrystusa, według Ewangelii Mateusza, rozdział 28 wersety 19-20: „Idźcie więc i czyńcie uczniami wszystkie narody, chrzcząc je w imię Ojca i Syna, i Ducha Świętego…”. Chrzest jest jedną z cech Kościoła chrześcijańskiego.
Chrzest jest uważany za pierwszy z dwóch sakramentów uznawanych przez główne odłamy protestantyzmu, drugim jest Wieczerza Pańska lub Komunia Święta. Dla reformatorów sakrament ten jest manifestacją Bożej łaski i pomocy, jaką Bóg oferuje, aby podtrzymać wiarę wierzących. Symbolizuje on przymierze między Bogiem a ludźmi. Dlatego chrzest może być zdefiniowany jako zjednoczenie chrześcijan w śmierci i zmartwychwstaniu Jezusa Chrystusa, zgodnie z Listem Pawła do Rzymian, rozdział 6, werset 4: „Dlatego też razem z nim zostaliśmy pogrzebani przez chrzest w śmierć, abyśmy jak Chrystus powstał z martwych dzięki chwale Ojca, tak i my chodzili w nowości życia.”
Ale chrzest jest również widzialnym znakiem niewidzialnej łaski. Łaska objawia się poprzez chrzest, ponieważ ochrzczony rozpoczyna nowe życie i staje się częścią Nowego Przymierza między Bogiem a ludźmi. Jest to konkretny znak, który pomaga nam zrozumieć duchowe idee, takie jak:
Chrzest jest znakiem daru Ducha Świętego, bez którego nie ma nowego życia. Istotnie, „być chrześcijaninem oznacza otrzymać Ducha, który czyni nas Jego dziećmi”. Obietnica Boża, według Jana rozdział 7, wersety 36-38, jest taka, że Duch Święty mieszka w wierzących, upewniając ich o ich adopcji jako dzieci Bożych i pozwala im prowadzić nowe życie.
Chrzest jest również dowodem na to, że chrześcijanin staje się częścią Kościoła. Bóg jednoczy się ze wszystkimi, którzy tworzą Jego lud na ziemi, niezależnie od ich rasy, płci, statusu społecznego. Aby symbolizować przynależność do wspólnoty wierzących, jeśli chrzest odbywa się podczas nabożeństwa, w wielu Kościołach reformowanych pastor bierze dziecko w ramiona po udzieleniu mu chrztu i po złożeniu zobowiązania przez rodziców i przedstawia je członkom parafii.
Chrzest jest związany z nawróceniem. Przemiana przez Jezusa Chrystusa nie jest automatyczna. Wzywa nas i oczekuje od nas zmiany naszej postawy. Chrzest jest znakiem nowego życia, naznaczonego miłością Boga i bliźniego.
Chrzest świadczy o odpuszczeniu grzechów.
Więcej, chrzest można określić jako „Boski obrzęd”, przez który Bóg przyjmuje nas do swojego Królestwa, do grona swojego ludu. Chrzest jest publiczną manifestacją Bożego Przymierza i powołuje nas do Jego służby tu na ziemi. Jest zarówno świadectwem, jak i pozwala nam zademonstrować to, co Bóg nam daje i co w nas czyni. Podczas chrztu wyznajemy przed wspólnotą wierzących, a także przed światem, co Bóg dla nas znaczy i deklarujemy nasze zaangażowanie w Ewangelię.
W protestantyzmie chrzest jest obrzędem wejścia, przyjęcia w życie wspólnoty kościelnej. Należy do tak zwanych obrzędów przejścia, czyli ceremonii oznaczających przejście z jednego stanu, sytuacji lub statusu do innego.
Chrzest jest więc celebrowany przez wyświęconego pastora lub upoważnioną osobę świecką. We wszystkich tradycjach do chrztu używa się wody. Woda jest symbolem czystości i życia, ale także śmierci, jak się wspomina katastrofy powodzi i utonięć. Ta ambiwalencja jest symbolizowana w chrzcie, rzeczywiście ochrzczony „umiera” dla wszystkich swoich grzechów, ale odradza się do nowego życia w Jezusie Chrystusie.
Istnieje jednak kilka rodzajów praktyk. W tradycji luterańskiej i reformowanej chrzest może mieć trzy rodzaje, a mianowicie zanurzenie, wylanie (polanie wodą głowy) lub aspersję (kilka kropel pokropionych na głowę jako symbol). Jednak obie tradycje generalnie praktykują chrzest przez polanie. W tradycji ewangelickiej chrzest odbywa się wyłącznie przez zanurzenie, co oznacza, że chrzczony jest całkowicie zanurzony w wodzie.
Różnica ta jest wyjaśniona przez charakterystykę każdego Kościoła. Istotnie, odłam luterańsko-reformowany, zwany także „multitudinistycznym”, praktykuje chrzest wyznaniowy. Na pierwszym miejscu jest więc łaska Boża ofiarowana wszystkim, stąd chrzest dzieci. Natomiast ewangelicy, w tzw. kościołach wyznaniowych, kładą nacisk na indywidualne zaangażowanie wierzącego.
Chrzest przez całkowite zanurzenie w kościele baptystów, rue de Lille, Paryż (1876)
Kościoły reformowane i luterańskie, zwane również pedo-baptystami, ponieważ chrzczą dzieci, zazwyczaj udzielają chrztu na prośbę rodziny. Jeśli chodzi o katechizowanych nastolatków, to ci, którzy nie są ochrzczeni, proszą o chrzest po ukończeniu 16 lat, podczas gdy pozostali tylko potwierdzają swój chrzest. Wreszcie, dorośli, którzy przyjęli wiarę, mogą prosić o chrzest. Nie ma ograniczenia wiekowego do przyjęcia sakramentu.
Odwrotnie, w kościołach baptystycznych, gdzie wiara wierzącego jest warunkiem koniecznym do chrztu, małe dzieci nie są chrzczone, gdyż nie są w stanie wyznać swojej wiary. Tak więc różne odłamy kościoła prezentują skomplikowany i odmienny front. Na przykład nurt luterańsko-reformowany uznaje chrzest w kościele baptystów, ale baptyści nie uznają chrztu małych dzieci, mimo że obecny dialog zachęca do tolerancji w ramach różnych kościołów. Chrzest jest natomiast wzajemnie uznawany w Kościołach luterańskich i reformowanych z jednej strony, a katolikami z drugiej. Wynika to z dialogu ekumenicznego, który doprowadził do ogólnego uznania.
Można więc stwierdzić, że mimo różnic w kwestii chrztu małych dzieci, protestantyzm jest jednomyślny co do tego sakramentu. Reformowani, luteranie, baptyści zgadzają się, że chrzest jest widzialnym znakiem niewidzialnej łaski i symbolem wspólnoty w śmierci i zmartwychwstaniu Jezusa Chrystusa, ale także narzędziem, którego używa Duch Boży, aby przynieść nowe życie i przemienić grzeszników w dzieci Boże.
