Bec Crew
Becky Crew jest komunikatorem naukowym z Sydney, który uwielbia dziwne i wspaniałe zwierzęta. Od dziwnych zachowań i specjalnych przystosowań po nowo odkryte gatunki i badaczy, którzy je odnajdują, jej tematy pokazują, jak bardzo obce, a jednocześnie bliskie nam mogą być stworzenia, które żyją wśród nas.
EXPLORING THE MISSISSIPPI River ze swoim psem myśliwskim, Dash, jakiś czas na początku 1800 roku, artysta i ornitolog John James Audubon postanowił przeprowadzić mały eksperyment.
Według rdzennych Amerykanów i niektórych rozproszonych odniesień literackich, piękne zielone i złote papużki Carolina, które kiedyś zaśmiecały południowo-wschodnie Stany Zjednoczone, były śmiertelnie toksyczne, a John musiał wiedzieć na pewno. Więc złapał kilka przy brzegu rzeki, ugotował je i nakarmił nimi swojego psa, żeby zobaczyć, co się stanie.
Czy Dashowi nic się nie stało? Nikt nie wie, ale wszystkie wzmianki o niej w dobrze prowadzonym dzienniku Johna zatrzymują się na tym posiłku z Missisipi, więc być może jej los został przypieczętowany, gdy żywiła się tym, co mogło być jedynym gatunkiem toksycznego ptaka na świecie.
Niestety, papużka karolińska wyginęła prawie sto lat temu, ale inny toksyczny ptak żyje dalej. W 1989 r. Jack Dumbacher z Kalifornijskiej Akademii Nauk udał się do buszu Papui Nowej Gwinei w poszukiwaniu rajskich ptaków.
Toksyczne hooded pitohui znalezione w PNG
Rozwiesił szereg delikatnych siatek między drzewami i pewnego dnia znalazł w nich zaplątanych kilka efektownych ptaków śpiewających. Były to kapturowe pitohuis (Pitohui dichrous), małe czarno-pomarańczowe wróblowate z potężnymi dziobami i ciemnoczerwonymi oczami.
Jak Jack walczył, by uwolnić pitohuis z sieci, podrapały mu ręce, a skaleczenia bolały bardziej niż powinny. Włożył palce do ust, aby stłumić ból, ale to tylko sprawiło, że jego język mrowił i palił.
Kiedy Jack zapytał miejscowych, czy wiedzą coś o tym osobliwym efekcie, wiedzieli oni aż za dobrze, aby trzymać się z dala od zakapturzonych pitohui – „śmieciowy ptak”, powiedzieli; nie nadaje się do jedzenia.
Jack przyleciał z powrotem do USA, aby przeprowadzić dalsze testy, i pokazał je chemikowi Johnowi Daly’emu z Narodowego Instytutu Zdrowia. Lata wcześniej Daly zidentyfikował obecność batrachotoksyn – niezwykle silnych neurotoksycznych alkaloidów steroidowych, które w dużych dawkach mogą prowadzić do paraliżu, zatrzymania akcji serca i śmierci – w maleńkich żabach poison dart z Ameryki Południowej.
Dlaczego zakapturzone pitohui jest toksyczne?
Gram na gram jest jedną z najbardziej toksycznych substancji naturalnych znanych nauce. W 1992 roku Daly znalazł tę samą toksynę we włóknach piór pitohui zakapturzonych.
Dwanaście lat później, z pomocą mieszkańców Papui Nowej Gwinei, Jack odkrył, że pitohui pobierają batrachotoksyny od małych chrząszczy z rodziny melyrid, którymi się żywiły.
To była rozwiązana zagadka, ale co skłoniło te ptaki do wybrania wysoce toksycznych melyrid jako głównego źródła pożywienia? Malutka, bezbronna żaba potrzebuje wszelkiej pomocy, ale swobodnie latający ptak z pazurami i potężnym dziobem? Dlaczego pitohui kapturowy zakończył się toksyczne jest każdy zgadnie.
Video: Jack Dumbacher opowiada o swoim odkryciu trującego hooded pitohui.
.