Dwa dziwne, ssakopodobne gady, które wyglądały jak szczury pokryte łuskami, każdy z nich mniejszy od bochenka chleba, przemierzały starożytną Brazylię około 235 milionów lat temu, prawdopodobnie żywiąc się owadami, które drapieżniki chwytały swoimi spiczastymi zębami, jak wynika z nowego badania.
Analiza dwóch nowo odnalezionych gatunków kynodontów, grupy, która dała początek wszystkim żyjącym ssakom, rzuca światło na to, jak ssaki rozwinęły się z tych późnotriasowych stworzeń, twierdzą naukowcy.
„Te nowe skamieniałości pomagają zrozumieć bardziej szczegółowo ewolucję form przed ssakami, które dały początek grupie ssaków, w której my ludzie (Homo sapiens) jesteśmy uwzględnieni”, główny autor badania, Agustín Martinelli, paleontolog z Federalnego Uniwersytetu Rio Grande do Sul w Brazylii, powiedział Live Science w e-mailu.
Cynodonty poprzedzają dinozaury, po raz pierwszy pojawiając się w zapisie kopalnym około 260 milionów lat temu, podczas okresu permskiego. Ich potomkowie obejmują ssaki marsupialne i łożyskowe (futrzaste stworzenia zwykle uważane za ssaki), a także monotrema – ssaki, które składają jaja zamiast rodzić żywe młode, takie jak platypus i echidna, naukowcy powiedzieli.
Jednakże wczesne cynodonty, które żyły w późnym permie i wczesnym triasie nie były ssakami, ale raczej gadami z czaszkami i szczękami podobnymi do ssaków, naukowcy powiedzieli.
Okaz jednego z nowo odkrytych gatunków cynodontów spoczywał w dziale kolekcji w Muzeum Nauk o Ziemi w Rio de Janeiro w Brazylii od 1946 roku. To właśnie wtedy L.I. Price, brazylijski paleontolog, znalazł dwie czaszki i dwie szczęki w skale datowanej na 237 milionów do 235 milionów lat temu w gminie Santa Cruz do Sul w południowym stanie Rio Grande do Sul.
Te okazy należą do małego zwierzęcia o długości około 12 cali (30 centymetrów), z niezwykle dużymi, wystającymi górnymi zębami kaniowymi sugerującymi, że jadło owady. Anatomia stworzenia wskazuje, że jest ono częścią wymarłej rodziny mięsożernych cynodontów zwanych Probainognathidae.
W rzeczywistości, nowo odkryty gatunek jest prawdopodobnie spokrewniony z Probainognathus jenseni, gatunkiem odkrytym w skałach wieku triasowego w prowincji La Rioja w zachodniej Argentynie. Badacze stwierdzili jednak, że nowo odkryte stworzenie jest na tyle odmienne, że uzasadnione jest posiadanie własnego rodzaju i gatunku: Bonacynodon schultzi. Nazwa ta honoruje dwóch wybitnych paleontologów, José Bonaparte z Argentyny i Cesara Schultza z Brazylii, z których obaj spędzili życie na badaniu triasowych skamieniałości Ameryki Południowej.
Inny nowo odkryty gatunek kynodonta, również odkryty w stanie Rio Grande do Sul, został zidentyfikowany na podstawie mniejszej ilości szczątków – tylko szczęki z zębami, powiedzieli badacze. Naukowcy nazwali go Santacruzgnathus abdalai, na cześć Fernando Abdala, argentyńskiego paleontologa, który bada południowoamerykańskie i afrykańskie cynodonty, badacze powiedzieli.
S. abdalai był o połowę mniejszy od B. schultzi, mierząc tylko 6 cali (15 cm) długości. Kształt i uzębienie zębów S. abdalai są „przypominające te obecne we wczesnych ssakach”, Martinelli said.
Jednakże oba cynodonty żyły miliony lat przed pojawieniem się pierwszego znanego ssaka: shrew-like stworzenie, które żyło około 160 milionów lat temu w tym, co jest teraz Chiny, eksperci powiedzieli Live Science w 2011 roku.
Nowe badanie zostało opublikowane online dzisiaj (Oct. 5) w czasopiśmie PLOS ONE.
- Animal Code: Our Favorite Genomes
- Wipe Out: History’s Most Mysterious Extinctions
- The 12 Weirdest Animal Discoveries
.