Powyższa ilustracja pochodzi z dodatku do wrześniowego wydania magazynu National Geographic z 2012 roku. Pobierz plik i otwórz, aby zobaczyć w całości.
Hawaii to najmłodsza i największa z łańcucha wysp tworzących archipelag hawajski. Archipelag składa się z ośmiu głównych wysp oraz kilku mniejszych wysp i atoli, które były niegdyś aktywnymi wulkanami, które od tego czasu zapadły się i erodowały przez miliony lat. Archipelag Hawajów powstał z powodu obecności gorącego punktu na głębokości ponad 1448 kilometrów (900 mil) w skorupie ziemskiej. Gdy pacyficzna płyta tektoniczna przesuwa się na północny zachód nad gorącym punktem – w tempie około 7,6 centymetra (3 cale) rocznie – magma z gorącego punktu przebija się przez skorupę płyty, tworząc wulkaniczne masy lądowe. W miarę jak płyta pacyficzna przesuwa się z południowego wschodu na północny zachód, starsze wyspy oddalają się od gorącego punktu i rozpoczynają proces zatapiania i erozji. Niihau, najbardziej wysunięta na północny zachód z głównych Wysp Hawajskich, ma około 6 milionów lat. Hawaje, najmłodsza z głównych wysp, pozostaje blisko gorącego punktu i mając mniej niż 1 milion lat nadal się formuje, ponieważ gorący punkt dostarcza lawę do aktywnego wulkanu Kilauea.
Mauna Kea, jeden z sześciu wulkanów, które utworzyły wyspę Hawaii, jest najwyższą górą na Ziemi o wysokości 9 966 metrów (32 696 stóp, 6,2 mil). Jest to 1.116 metrów (3.661 stóp, 0,7 mil) wyżej niż Mount Everest i mniej więcej na tej samej wysokości w atmosferze, na której latają samoloty komercyjne. Z 4.205 metrów (13.796 stóp, 2,6 mil) nad poziomem morza, ponad połowa wysokości Mauna Kea spada poniżej powierzchni oceanu, z jego podstawą sięgającą 5.761 metrów (18.900 stóp, 3,6 mil) w głąb. Mauna Kea jest uśpiona, po raz ostatni wybuchła 4 600 lat temu. Kohala jest najstarszym wulkanem na wyspie i obecnie jest wygasły. Hualalai wybuchł po raz ostatni w 1801 roku, a Mauna Loa w 1984 roku. Kilauea wybucha aktywnie od 1983 roku.
Krajobraz geologiczny wysp Hawajów bardzo się zmienił w czasie, co również wpłynęło na jego krajobraz ekologiczny. Ponieważ wyspy wulkaniczne na Hawajach wznoszą się i opadają, organizmy muszą przystosować się do serii siedlisk przejściowych zarówno nad, jak i pod powierzchnią oceanu. Pod względem siedlisk i gatunków, które są częścią Mauna Kea – od jej szczytu po głębiny oceanu – ta kolosalna góra jest nie tylko wysoka, ale i bardzo zróżnicowana biologicznie. Różnorodność siedlisk lądowych na Mauna Kea obejmuje kamienne pustynie, krzewy, lasy alpejskie i lasy tropikalne. Te zróżnicowane siedliska są domem dla kilku endemicznych gatunków, które występują tylko na Hawajach lub archipelagu hawajskim. Siedliska oceaniczne, które charakteryzują Mauna Kea są równie zróżnicowane i pełne życia. Największa ilość życia morskiego znajduje się pomiędzy powierzchnią a głębokością 1 189 metrów (3 900 stóp, 0,7 mili) w strefie światła słonecznego i zmierzchu. Poniżej 3900 stóp znajduje się strefa północna i otchłań, które są ciemne, zimne, pod wysokim ciśnieniem i pozbawione pożywienia. Gatunki w tych ekstremalnych środowiskach rozwinęły unikalne adaptacje, aby regulować ich temperatury, chronić się, pomóc im zlokalizować żywność, komunikować się i znaleźć partnerów.
.