Kariera Marley’a rozpoczęła się od zainteresowania elektroniką. Jako młody stażysta w Unique Recording Studios na początku lat 80-tych miał okazję eksperymentować z bardzo drogimi samplerami jak Fairlight CMI. Pewnego dnia podczas sesji studyjnej z artystą o pseudonimie Captain Rock odkrył sampling przez przypadek.
„Właściwie to próbowałem ściągnąć riff z płyty. Popełniłem błąd i wbiłem werbel zanim pojawił się dźwięk. Obcinałem partię wokalną, ale werbel grał z bitem – obcinaliśmy, gdy bit grał. Dzięki Bogu, że beat grał, bo prawdopodobnie nie doszłoby do tego, gdyby beat nie grał. Więc grałem to i werbel brzmiał lepiej niż werbel, który miałem z automatu perkusyjnego, kiedy go poppingowałem.”
Krótki czas później pionierski hip-hopowy DJ radiowy Mr. Magic usłyszał remix Marleya Marla z Buffalo Gals Malcolma McLarena, co doprowadziło do tego, że Marley został jego DJ-em. W 1983 roku wspólnie założyli hip-hopowy kolektyw Juice Crew. W 1986 roku powstała wytwórnia Cold Chillin’ Records, w której Marley pełnił funkcję producenta wielu projektów. Za swoją pracę producencką zarabiał 250.000 dolarów rocznie. Wytwórnia była również domem dla wielu artystów Juice Crew.
Marley złapał swoją wielką przerwę w 1984 roku, z hitem artysty Roxanne Shante „Roxanne’s Revenge”. W wywiadzie z 2008 roku Shante zauważyła, jak poważnie traktował nagrywanie mimo ograniczonej konfiguracji. „Nagrywaliśmy w jego salonie na szpulowcu i czterech ścieżkach. Naprawdę chciałem tylko do centrum handlowego po jednym ujęciu, ale Marley zawsze kazał mi zrobić to jeszcze raz.”
Innym znaczącym wczesnym nagraniem było „Marley Marl Scratch” z 1985 roku z udziałem MC Shana. Piosenka została nagrana na czterościeżkowym magnetofonie kasetowym, a Shan użył mikrofonu z brakującą kulką, aby nagrać swój tekst.
Kilka z jego wczesnych płyt zawiera pomysłowe wykorzystanie automatu perkusyjnego Roland TR-808. Na MC Shan’s 1986 Pop Art singiel „The Bridge’, który później pojawił się na jego 1987 album Down By Law, Marley użył impuls 808 do uruchomienia różnych samplerów. Według Biz Markie, przycisk na 808 Marley’a zaciął się podczas nagrywania jego hitu „Make the Music with Your Mouth, Biz”, co doprowadziło do dźwięku słyszanego dziś na płycie. Członek Juice Crew, Big Daddy Kane, pochwalił jego umiejętność parowania dźwięków bębnów 808 z samplowanymi bębnami. „Bez względu na to, jak czysta lub nowa była płyta, którą samplował, lub jak lekka była produkcja, zawsze nadawał jej naprawdę ziarnisty charakter, kiedy samplował. Zawsze wkładał w to 808 i nadawał temu ciężki dół i ciepłe uczucie.”
W późnych latach 80-tych Juice Crew zyskał zwiększoną uwagę mainstreamowych publikacji. Magazyn Spin napisał, „wyprodukowali jedne z najtrudniejszych, najbardziej bezkompromisowych utworów tego gatunku.” W tym czasie Marley rozpoczął passę produkowania całych albumów dla kilku członków Juice Crew. Wyprodukował wszystkie utwory na albumach Craig G’s The Kingpin (1989), Big Daddy Kane’s Long Live The Kane (1988), Biz Markie’s Goin’ Off (1988), Kool G Rap & DJ Polo’s Road to the Riches (1989), MC Shan’s Down By Law (1987) i Born to Be Wild (1988), oraz Roxanne Shante’s Bad Sister (1989).