Według ostatnich badań, ludy posługujące się językami ugrofińskimi zamieszkiwały Europę przez około dziesięć tysiącleci. Wydaje się, że przed „Wielką Migracją”, głównie języki ugrofińskie były używane we wschodniej i środkowej Europie. Językowa odrębność ludów ugrofińskich została odkryta pod koniec XVIII wieku przez węgierskiego uczonego Jánosa Sajnovicsa (1733-1785). Te obserwacje węgierskiego teologa doprowadziły do rozwoju całej gałęzi językoznawstwa – ugrofińszczyzny – która z kolei rozszerzyła się na uralistykę (językoznawstwo języków uralskich), obejmującą również języki samojedów. Czasami termin „ugrofiński” odnosi się do wszystkich ludów uralskich, w tym do ludów samojedów.
Dzisiaj prawie 25 milionów ludzi należy do rodziny języków uralskich (tj. ugrofińskich i samojedów), zamieszkując obszar rozciągający się od Norwegii na zachodzie i regionu rzeki Ob na wschodzie, po dolny bieg Dunaju na południu. Tak więc, różne enklawy ugrofińskie można znaleźć w tej ogromnej domenie, która jest otoczona przez ludy mówiące językami germańskimi, słowiańskimi, romańskimi i turkijskimi.
Statystyka i status polityczny
Mówcy języków ugrofińskich reprezentują około 24 różnych ludów, których losy polityczne i status są bardzo zróżnicowane. Pomimo faktu, że są oni rdzennymi mieszkańcami terytoriów, na których żyją, większość z nich nigdy nie miała własnego państwa narodowego. Tylko około 15 milionów mówiących po węgiersku, 5 milionów po fińsku i 1 milion po estońsku ma własne niepodległe państwa. Saamowie, z drugiej strony, żyją na terytoriach czterech różnych krajów. Zachodnim Saamom (w Norwegii, Szwecji i Finlandii) udało się nie tylko zachować, ale nawet rozwinąć swoją kulturę i tożsamość etniczną. W Norwegii fińskojęzyczni Kvens są uznawani za mniejszość narodową. Jednakże, węgierskojęzyczni Csángos w Rumunii nie mają żadnego oficjalnego uznania. W tym samym czasie Liwowie zostali konstytucyjnie uznani za ludność autochtoniczną na Łotwie.
Pozostałe ludy ugrofińskie żyją w Rosji, stanowiąc 17 z 24 różnych ludów ugrofińskich. Ponadto, są 3 ludy, które żyją zarówno na terytorium Rosji, jak i poza nim. Według danych rosyjskiego spisu powszechnego z 2002 roku, liczba Ugrofinów od 1989 roku drastycznie się zmniejszyła: z 3,3 mln do 2,7 mln. Największe ludy ugrofińskie mają własne tzw. republiki (Karelianie, Mordwini, Marysi i Udmurci) lub regiony autonomiczne (Chanty, Mansis, Nieńcy), we wszystkich stanowią mniejszość. Wepowie mają w Karelii tzw. gminę narodową, natomiast Ingryjscy Finowie, Iżorowie i Selkupowie (Ostyak Samojedzi) nie mają żadnej autonomii terytorialnej.
Na terenie Rosji występują ludy ugrofińskie: Wotowie, Izhorianie i Enetowie (Jenisejscy Samojedzi), w przypadku których nie można już mówić o groźbie asymilacji. Zostali oni już raczej zasymilowani przez dominującą kulturę i język rosyjski, do tego stopnia, że nie istnieją już jako odrębne grupy etniczne.
Liczba osób faktycznie posługujących się językami ugrofińskimi w Rosji zmniejszyła się do mniej niż dwóch milionów i liczba ta stale maleje. Istnieje wiele czynników, które hamują wzrost samoświadomości ugrofińskich ludów jako narodu. Głównymi z nich wydają się być urbanizacja, współczesne zmiany demograficzne i tendencje migracyjne, mieszane małżeństwa i postawy otaczającej ludności, które uniemożliwiają ludom ugrofińskim wypracowanie satysfakcjonującego sposobu życia, odpowiedniego dla ich etnicznej przynależności. Innym bardzo ważnym czynnikiem jest ciągłe obniżanie poziomu edukacji w języku ojczystym. Ludy ugrofińskie w Rosji miały bardzo ograniczone możliwości, jeśli w ogóle, zachowania swoich języków i kultur, choć oczywiście sytuacja różni się w zależności od regionu.
W ostatnim czasie pojawiły się nowe zagrożenia dla zachowania języków i kultur ludów ugrofińskich w Rosji. Jedno z nich wiąże się ze zmianami w Ustawie Językowej Federacji Rosyjskiej, która obecnie stanowi, że wszystkie języki urzędowe w Rosji muszą być zapisywane wyłącznie za pomocą cyrylicy. Ustawa wyklucza możliwość uznania za język urzędowy jakiegokolwiek języka, który posługuje się alfabetem łacińskim. Inne zagrożenie wynika z planowanych zmian granic etnicznych regionów terytorialnych, co prawdopodobnie zwiększy presję społeczną na asymilację rdzennych ludów ugrofińskich. Na przykład, dawny Komi Permski Region Autonomiczny (terytorium Komi-Permiaków) został połączony z większym obwodem permskim w Kraj Permski.
Mentalność ugrofińska i rola języka
Pomimo różnych podobieństw języków ugrofińskich, nie są one wzajemnie zrozumiałe. Niemniej jednak, przynależność do tej samej rodziny językowej jest najbardziej znaczącą cechą jednoczącą ludy ugrofińskie. Pokrewieństwo języków ugrofińskich można dostrzec przede wszystkim w ich analogicznych konstrukcjach. Ta charakterystyczna konstrukcja ich języków wpłynęła na sposób myślenia ludów ugrofińskich, a także na sposób, w jaki postrzegają otaczający ich świat. Ułatwia to wzajemne zrozumienie między ludami ugrofińskimi. Jednocześnie, specyficznie borealna postawa ludów ugrofińskich wzbogaca kulturę światową poprzez swój unikalny sposób myślenia. W przeciwieństwie do Indoeuropejczyków, osoby myślące w językach ugrofińskich nie traktują przyrody jako przedmiotu, lecz raczej jako partnera w radzeniu sobie z życiem. Kultury większości ludów ugrofińskich nie są też agresywne – na przestrzeni dziejów Ugrofinowie próbowali dostosować się do coraz to nowych sąsiadów, aż w końcu musieli migrować, aby zachować własną tożsamość.
Zróżnicowane cechy rasowe, religijne i kulturowe
Zachodni Ugrofinowie należą do rasy kaukaskiej. Jednak najbliżsi krewni – Węgrzy, Chanty (Ostyaks), Mansis (Voguls) na Syberii, a także ich sąsiedzi Samojedzi – reprezentują rasę uralską, posiadając zarówno europejskie, jak i mongolskie cechy fizyczne.
Kultura nadwołżańsko-fińskich, permskich i nielicznych bałtycko-fińskich ludów jest ściśle agrarna, ponieważ z wielu powodów historycznych, politycznych i kulturowych nie miały one możliwości rozwinięcia własnej kultury miejskiej. Na przestrzeni wieków kultury Chantów, Mansisów i Samojedów – oparte na myślistwie, rybołówstwie i hodowli reniferów – przystosowały się do życia w ekstremalnych warunkach syberyjskich. Jednak dziedzictwo kulturowe tych ludów jest najbardziej podatne na negatywne wpływy współczesnej kultury przemysłowej.
Jeśli chodzi o zorganizowaną religię, większość Finno-Ugrians to chrześcijanie różnych wyznań. Estończycy, Finowie i zachodni Saami są głównie luteranie, podczas gdy Węgrzy są głównie katolikami, choć niektórzy są kalwinistami lub luteranami. Finowie-Ugrzy mieszkający w europejskiej części Rosji są w większości prawosławni, ale Udmurtowie i Mariowie zachowali swoje dawne animistyczne religie. Również ugrofińskie ludy Syberii, podobnie jak ludy samojedów, są do dziś szamanistami.
Siła uralskiej rodziny spokrewnionych ludów leży w jej różnorodności: nasze podobne myślenie i wartości ułatwiają wzajemne zrozumienie, podczas gdy nasze różnice pozwalają nam wzajemnie wzbogacać swoje kultury.
.