Rządzili Sycylią przez dwa wieki i kilka dekad, ale ich wpływ nie był niczym innym jak monumentalny. Pod ich rządami populacja wyspy podwoiła się, powstały dziesiątki miast, a miasta zostały ponownie zaludnione. Arabowie zmienili sycylijskie rolnictwo i kuchnię. Ich osiągnięcia naukowe i inżynieryjne były niezwykłe. Co ważniejsze, zmienili oni samo społeczeństwo. Do dziś wiele sycylijskich postaw społecznych odzwierciedla wpływ – często w subtelny sposób – Arabów, którzy rządzili tysiąc lat temu, ale którzy (wraz z Grekami i innymi) są przodkami dzisiejszych Sycylijczyków.
Arabowie, którzy w średniowieczu byli czasami nazywani „Saracenami” lub „Maurami”, zostali zidentyfikowani już w starożytności (w asyryjskich zapisach datowanych na ok. 850 r. p.n.e.), ale aż do średniowiecza nie byli zjednoczeni jako ludzie. We wczesnym średniowieczu to islam zjednoczył Arabów i ustanowił ramy prawa islamskiego, które mogły mieć wpływ na europejskie zasady prawne tak odległe, jak normańskie królestwo Anglii i jego prawo zwyczajowe. Początkowo większość muzułmanów była Arabami, a podczas arabskiego panowania na Sycylii ich islamska wiara była z nimi ściśle utożsamiana. (Nawet dzisiaj wiele zasad uważanych za doktrynę islamu jest w rzeczywistości arabskimi praktykami niezwiązanymi z etyką muzułmańską). Można powiedzieć, że szybki rozwój kultury arabskiej był równoległy z rozprzestrzenianiem się islamu. Z wyjątkiem poezji, pierwszym znaczącym dziełem literackim opublikowanym w całości po arabsku był Koran, święta księga islamu, a Arabów można luźno zdefiniować przez regiony, w których mówiono po arabsku w średniowieczu i później. Berberowie z północno-zachodniej Afryki i Sahary nie byli Arabami, choć wielu z nich przeszło na islam, przyjęło arabski jako swój język i zasymilowało się z arabskim społeczeństwem. Choć większość Sycylii została podbita przez Arabów, niektóre obszary zostały zasiedlone przez ludzi, którzy, ściśle mówiąc, byli muzułmańskimi Berberami. Podobnie jak wielu Berberów, niektórzy Arabowie byli nomadami.
Wraz z pojawieniem się Cesarstwa Bizantyjskiego, grupy Arabów żyły w graniczących ze sobą obszarach Półwyspu Arabskiego i partsof co jest teraz Irak, Kuwejt, Jordania i Egipt. Ich język, arabski, jest semicki język z różnych dialektów związanych z hebrajskim i etiopskim, zapisane w piśmie od prawej do lewej.
Muhammad (prorok islamu) urodził się w Mekce około AD 570 i jego wspólnota religijnaat Medina ostatecznie wzrosła zdominować cały Półwysep Arabski. PoMuhammad’s death w 632, kalifów (cywilnych i religijnych przywódców) succeededhim. Trzy rody z plemienia Mahometa rządziły rozszerzającym się imperium arabskim przez kilka następnych stuleci, a mianowicie Umajjadzi (661-750), Abbasydowie (750-850) i Alidowie (dynastia Fatymidów w północnej Afryce od 909 do 1171). W praktyce niektóre regiony – w tym Sycylia – były faktycznie kontrolowane przez konkretne (jeśli pomniejsze) rodziny, a często przez lokalnych emirów (było ich kilku na Sycylii, gdy Normanowie przybyli w 1061 r.).
Początkowo Arabowie aspirowali do czegoś więcej niż tylko do ziemi uprawnej na obszarach przybrzeżnych i wokół Żyznego Półksiężyca na Bliskim Wschodzie, ale w ciągu kilkudziesięciu lat od śmierci Proroka ich cele stały się jeszcze większe. Wraz ze wzrostem ich społeczeństwa wspieranego przez konwersje na islam, bogactwo poszukiwane przez Arabów było dokładnie tym, do czego Koran (3:14) zniechęcał: „Namiętność do kobiet, pragnienie męskich dzieci, pragnienie złota i srebra, uduchowione konie, posiadanie bydła i ziemi, w rzeczywistości wszystkie przyjemności życia na ziemi”. Sycylia oferowała wszystkie te rzeczy w obfitości.
Do 650 roku Arabowie torowali sobie drogę przez Libię i Tunezję, a to, co pozostało z niegdyś dobrze prosperującego miasta Kartaginy, zostało zniszczone w 698 roku. Bizantyjczycy stracili już te obszary, ale zachowali kontrolę nad Sycylią – mimo licznych najazdów arabskich piratów – do roku 827. W tym roku Eufemiusz, bizantyjski admirał i gubernator Sycylii, który znalazł się w konflikcie z cesarzem, zaoferował władzę nad wyspą Ziyadatowi Allahowi, aghlabidzkiemu emirowi Al Qayrawan (w Tunezji) w zamian za jego poparcie. To fiasko spowodowało lądowanie ponad dziesięciu tysięcy arabskich i berberyjskich wojsk w Mazara w zachodniej części Sycylii. Eufemiusz został wkrótce zabity, a na Sycylii rozpoczął się okres arabski.
Trzy arabskie dynastie rządziły Sycylią – najpierw Aghlabidowie („mniejsza” rodzina z siedzibą w Tunezji, która oderwała się od Abbasydów z Bagdadu), a następnie, od 909 r., Fatymidzi, którzy powierzyli znaczną część swojej władzy Kalbidom w 948 r. W tym samym roku Hassan al-Albidów stał się władcą Sycylii. W tym samym roku Hassan al-Kalbi został pierwszym emirem całej Sycylii. Do 969 r. dynastia Fatymidów (wywodząca się od córki Proroka, Fatimy) przenosiła swoje geograficzne centrum władzy do Kairu, pozostawiając swoje tunezyjskie stolice (Madiyah i Al Quayrawan) i zachodnie terytoria pod opieką tego, co w Europie nazywano „wasalami”.”
Islam rozprzestrzeniał się szybko w basenie Morza Śródziemnego, ale na Sycylii podbój Arabów był powolny. Panormos, który miał stać się siedzibą emiratu jako Bal’harm (Palermo) w 948 roku, spadł w 832 roku. Mesyna została zdobyta w 843 roku. Enna (Kasr’ Yanni Arabów, również emirat) została zdobyta w 858 roku. Wraz z gwałtownym upadkiem Syrakuz w 878 r. podbój był w zasadzie całkowity, choć Taormina i kilka innych górskich społeczności utrzymało się jeszcze przez kilka lat.
Bizantyjskie społeczeństwo, kultura i rząd były ściśle związane z chrześcijaństwem, a prawo opierało się w dużej mierze (choć nie całkowicie) na judeochrześcijańskich ideach, ale błędem byłoby uznanie państwa bizantyjskiego za teokrację. Ponadto, ponieważ chrześcijaństwo istniało już w wielu regionach (np. na Sycylii) w Cesarstwie Bizantyjskim, nie zawsze istniała potrzeba jego wprowadzania (lub narzucania). Islam natomiast był sposobem życia, który nie mógł być łatwo oddzielony od społeczeństwa i był religią wcześniej nieznaną na Sycylii. Miało to oczywiście wpływ na społeczeństwo arabskie na Sycylii i w innych miejscach, choć starano się zachować coś z ustalonego porządku. Na początku IX wieku można powiedzieć, że sam islam był w fazie formowania się pod względem społecznym, a niektóre źródła literackie (zbiory hadiths zawierające sunnahs lub „prawa”) wciąż były pisane.
Arabska administracja, jeśli nie była szczególnie oświecona, nie była bardzo surowa według średniowiecznych standardów, ale daleko jej było do egalitaryzmu. Sycylijscy chrześcijanie i Żydzi (Sycylia była co najmniej w połowie muzułmańska do 1060 r.) byli wysoko opodatkowani, a duchowni nie mogli recytować Biblii lub Talmudu w zasięgu słuchu muzułmanów.chrześcijańskie i żydowskie kobiety (które jak muzułmańskie były zawoalowane w miejscach publicznych) nie mogły dzielić publicznych łaźni z muzułmańskimi kobietami – wiele z nich było byłymi chrześcijanami nawróconymi na islam w celu zawarcia korzystnych finansowo lub społecznie małżeństw z muzułmańskimi mężczyznami. Nie-muzułmanie musieli stać w obecności muzułmanów. Nowe kościoły i synagogi nie mogły być budowane, a muzułmanie nawracani na inne religie. Wiele dużych kościołów, takich jak katedra w Palermo, zostało zamienionych na meczety. (Arabski napis pokazany powyżej jest nadal widoczny na jednej z jej kolumn.)
Panował pewien stopień tolerancji religijnej; nie było przymusowych konwersji.Jednak nowy porządek społeczny był wkrótce w miejscu. Z wyjątkiem kilku kupców i żeglarzy, było bardzo niewielu muzułmańskich Arabów na Sycylii przed 827 r., ale nie można powiedzieć, że bizantyjsko-prawne restrykcje nałożone na nich, a także na Żydów żyjących na wyspie, były tak sztywne, jak te nałożone na niemuzułmanów przez Arabów po około 850 roku. Na początku jednak wielu Sycylijczyków prawdopodobnie z zadowoleniem przyjęło perspektywę zmian, ponieważ byli oni nadmiernie obciążani i rządzeni przez swoich bizantyjskich władców.
Arabowie wprowadzili doskonałe systemy irygacyjne; niektóre z ich podziemnych qanatów (kanatów) nadal płyną pod Palermo. Założyli przemysł Siciliansilk, a na dworze normańskiego monarchy RogerII wielcy arabscy myśliciele, tacy jak geograf Abdullahal Idrisi, byli mile widziani. Rolnictwo stało się bardziej zróżnicowane i bardziej wydajne, z powszechnym wprowadzeniem ryżu, trzciny cukrowej, bawełny i pomarańczy. To z kolei wpłynęło na sycylijską kuchnię. Wiele z najbardziej popularnych sycylijskich potraw wywodzi się z okresu arabskiego.
Dziesiątki miast zostały założone lub przesiedlone podczas ery Saracenów, a suks (suks, lub rynki uliczne) stały się bardziej powszechne niż wcześniej. Bal’harm (Palermo) został ponownie zaludniony i stał się jednym z największych miast arabskich po Bagdadzie i Cordoba (Cordova), i jeden z najpiękniejszych. Budowa dzielnicy Bal’harm’s al-Khalesa, położonej w pobliżu morza, została rozpoczęta w 937 r. przez Khalida Ibn Ishaq, który był wówczas gubernatorem Sycylii. Mimo późniejszych szacunków dotyczących większej liczby ludności, w 1050 roku w mieście tym i jego okolicach mieszkało prawdopodobnie około dwustu tysięcy mieszkańców i było ono stolicą saraceńskiej Sycylii. Bal’harm było oficjalną rezydencją gubernatorów i emirów całej Sycylii, a al-Khalesa (obecnie dzielnica Kalsa) stanowiła jego centrum administracyjne. Jak już wspomnieliśmy, w 948 roku Fatymidzi przyznali pewien stopień autonomii dynastii Kalbidów, której ostatni „gubernator” (w rzeczywistości dziedziczny emir), Hasan II (lub Al-Samsan), rządził do 1053 roku. Do tego czasu Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina i Syrakuzy były również samozwańczymi, zlokalizowanymi „emiratami”. (To słowo było czasami używane dość luźno, aby opisać każdego dziedzicznego władcę dużej miejscowości; w prawie Sycylia była zjednoczonym emiratem rządzonym z Palermo od 948 roku, ale do 1050s inni zakwestionowali jego władzę nad nimi.)
Naturalnie, arabski był powszechnie używany i to był główny wpływ na Sycylijski, który pojawił się jako romański (łacina) język podczas późniejszego (Norman) era. Język sycylijski był w ciągłej ewolucji, ale do czasu przybycia Arabów najbardziej popularnym językiem na Sycylii był dialekt języka greckiego. Pod Maurów Sycylia faktycznie stała się poliglotą; niektóre miejscowości były bardziej greckojęzyczne, podczas gdy inne były w przeważającej części arabskojęzyczne.Meczety stały obok kościołów i synagog.
Arab Sycylia, przez 948 rządzony z Bal’harm z niewielką interwencją z Qayrawan (Kairouan), był jednym z najbardziej prosperujących regionów Europy – intelektualnie, artystycznie i ekonomicznie. (W tym samym czasie mauretańska Hiszpania była porównywalna do Sycylii pod tymi względami, ale jej wcześniejsze społeczeństwo było zasadniczo wizygockie, a nie bizantyjskie). Z wyjątkiem sporadycznych lądowań w Kalabrii, sycylijscy Arabowie współistnieli pokojowo z ludami półwyspu włoskiego. Byli to Lombardowie (potomkowie Longobardów) i Bizantyjczycy w Kalabrii, Basilicata i Apulii, gdzie Bari było największym miastem.
Pod imperium Bizantyjczyków, Sycylia cieszyła się pewnym kontaktem ze Wschodem, ale jako część większego imperium arabskiego mającego większy kontakt z Chinami i Indiami, przybyły dalekowschodnie wynalazki, takie jak papier (wykonany z bawełny lub drewna), kompas i cyfry arabskie (właściwie indyjskie). Podobnie było z arabskimi wynalazkami, takimi jak henna – choć dzisiejsza sycylijska obsesja klasy średniej na punkcie sztucznej blendy jest zjawiskiem dwudziestowiecznym. Pod rządami Arabów Sycylia i Hiszpania były wysoko rozwinięte w porównaniu z Anglią i kontynentalną Europą północną.
Bizancjum nie zapomniało o Sycylii i w 1038 roku Jerzy Maniakes, na czele armii złożonej z Bizantyjczyków-Greków, Normanów, Wikingów i Lombardów, próbował bez powodzenia dokonać inwazji na Sycylię. W latach 1050-tych papież i niektórzy normańscy rycerze z tej nieudanej przygody zaczęli spoglądać w stronę Sycylii z zamiarem podboju. To pragnienie było później podsycane przez niezgodę wśród Arabów na wyspie, co doprowadziło do wsparcia przez emira Syrakuz dla Normanów przeciwko emiratom Enny i 
Palermo. Większość z tych wewnętrznych problemów rozwinęła się po tym, jak rządzący Fatymidzi przenieśli swój kapitał z Tunezji do Egiptu, gdzie założyli Kair (w pobliżu starożytnego Memfis).
Normanowie podbili Mesynę w 1061 r. i dotarli do bram Palermoi dekadę później, odsuwając od władzy lokalnego emira, Jusufa Ibn Abdallaha, ale szanując arabskie zwyczaje. Ich podbój arabskiej Sycylii był wolniejszy niż podbój saskiej Anglii, który rozpoczął się w 1066 r. od bitwy pod Hastings. KasrYanni było nadal rządzone przez emira Ibn Al-Hawasa, który utrzymywał się przez lata. Jego następca, Ibn Hamud, poddał się i przeszedł na chrześcijaństwo dopiero w 1087 roku. Początkowo, i przez ponad wiek, sycylijskie królestwo Normanów było średniowiecznym uosobieniem wielokulturowej tolerancji. Do roku 1200 zaczęło się to zmieniać. Podczas gdy wpływy muzułmańsko-arabskie utrzymywały się jeszcze w czasach normańskich – szczególnie w sztuce i architekturze – nie były one trwałe. Normanowie stopniowo „latynizowali” Sycylię, a ten proces społeczny położył podwaliny pod wprowadzenie katolicyzmu (w przeciwieństwie do wschodniego prawosławia).Nastąpiła powszechna konwersja i do lat 80-tych XII wieku na Sycylii było niewielu – jeśli w ogóle – muzułmanów. Jednak masowa imigracja północnoafrykańskich Arabów (i Berberów) była największą imigracją sycylijską od czasów starożytnych Greków, pozostawiając dzisiejszych Sycylijczyków równie saraceńskimi, co helleńskimi.
Podczas gdy normański rząd i prawo na Sycylii były zasadniczo europejskie, wprowadzając instytucje takie jak system feudalny, początkowo pozostawały pod głębokim wpływem praktyk arabskich (a nawet islamskich). Wiele statutów było uniwersalnych, ale w najwcześniejszym okresie normańskim każdy Sycylijczyk – muzułmanin, chrześcijanin, Żyd – był sądzony według praw własnej wiary.
Kiedy różne sycylijskie miejscowości przestały być arabskie (lub bizantyjsko-greckie)? Nie była to zmiana natychmiastowa. Po podboju normańskim, całkowita latynizacja, wspierana w dużej mierze przez Kościół rzymski i jego liturgię, zajęła większą część dwóch stuleci, a nawet wtedy pozostały strefy wpływów bizantyjskich w północno-wschodnich górach Nebrodi na Sycylii.
Gdyby Normanowie nie podbili Sycylii, mogłaby się ona przekształcić w społeczeństwo zasadniczo arabskie, nie podobne do tego, które przetrwało w niektórych częściach Hiszpanii w późniejszych wiekach średniowiecza, a sycylijski język wernakularny (jaki znamy) rozwinąłby się później. Interesujące jest to, że ogólna alfabetyzacja funkcjonalna wśród Sycylijczyków była wyższa w 870 roku pod rządami Arabów i Bizantyjczyków niż w 1870 roku pod rządami Włochów (około siedemnastu procent). Pod pewnymi względami społecznymi dziewiętnastowieczna Sycylia nadal wydawała się bardzo arabska, zwłaszcza poza największymi miastami, aż do wczesnych lat dwudziestego wieku.
O autorze: Luigi Mendola jest redaktorem historycznym Best of Sicily i autorem kilku książek. Pochodzący z Palermo Vincenzo Salerno, który przyczynił się do powstania tego artykułu, napisał biografie kilku znanych Sycylijczyków, w tym Fryderyka II i Giuseppe di Lampedusa.