„Kiedy Todd Smith miał 11 lat, jego dziadek wezwał go na swój strych w St. Albans, Queens, aby dać mu prezent, który zmieni jego życie: dwa gramofony, dwa głośniki, mikser i mikrofon. To był 1979 rok: Smith – który później przemianował się na LL Cool J – był fanem The Sugarhill Gang, Afrika Bambaataa i Zulu Nation, czyli podstaw hip-hopu. Dzięki nowym narzędziom i niespokojnej wyobraźni, odkrył swój kierunek. „Jestem w ruchu. Jest rok 1765 – nikt nie wie, że uciekłem z plantacji, zbudowałem statek kosmiczny i przyleciałem tutaj. Mogę to napisać. Wiesz, o co mi chodzi?” – wspominał w swoim pamiętniku z 1998 roku, I Make My Own Rules. „Dzięki słowom mogłem udać się tam, gdzie tylko sobie wymyśliłem”.
Smith stał się pionierską postacią w hip-hopie, jednym z pierwszych artystów, który zmienił ramy słownych wampów wczesnego rapu – gdzie utwory mogły trwać 10, 12, a nawet 15 minut – na muzykę pop, kierując hip-hop w stronę głównego nurtu w czasie, gdy wciąż był uważany za muzykę undergroundową. Ale bardziej niż MC, LL był pierwszą gwiazdą popu rapu, podbijając R&B („I Need Love”, „Doin’ It”, „Around the Way Girl”), goszcząc Grammy, pracując w filmie i telewizji, stając się rodzajem wieloaspektowego nazwiska domowego, które ustanowiło precedens dla artystów takich jak Drake, Will Smith i Eminem.
Po wysyłce wokół jego taśmy demo we wczesnych latach 80-tych, Smith wylądował w nowej wtedy wytwórni prowadzonej z akademika NYU, zwanej Def Jam, i wydał swój pierwszy singiel, „I Need a Beat”, kiedy miał 16 lat. (Beat został wykonany na automacie perkusyjnym współzałożyciela Def Jam, Ricka Rubina, przez innego nastoletniego rapera, Adama Horovitza, a.k.a. Ad-Rock z Beastie Boys. Obok „It’s Yours” T La Rocka & Jazzy’ego Jaya, debiuty LL i Beastie Boys były pierwszymi wydawnictwami Def Jam).
Jego gwiazda szybko rosła: Jego pierwszy album, „Radio” z 1985 roku, pomógł skrystalizować pudełkowate, minimalistyczne brzmienie wczesnego rapu, sprzedając ponad pół miliona egzemplarzy w ciągu pierwszych sześciu miesięcy – obecność, która, obok „King of Rock” Run-DMC, popchnęła rap do głównego nurtu. Złamał grunt ponownie w 1987 roku dzięki „I Need Love”, jednemu z pierwszych przypadków rapu zapylonego wrażliwością R&B – posunięciu, które również pomogło ugruntować go jako pierwszy prawdziwy symbol seksu w hip-hopie.
Do czasu „Mama Said Knock You Out” z 1990 roku, stał się ikoną popkultury; miał 22 lata. Jego passa trwała nadal, wydając serię albumów – w tym „Mr. Smith” z 1995 roku, „G.O.A.T.” z 2000 roku i „The DEFinition” z 2004 roku – które dotrzymywały kroku stylistycznym czasom, jednocześnie rozwijając jego osobowość: gładką, pewną siebie, swobodną, ale nigdy nie pozbawioną swawolnej krawędzi. Wraz z innymi pionierami z Beasties, pomógł udowodnić, że raperzy nie są tylko postaciami kulturowego zeitgeistu, ale artystami zdolnymi do tworzenia długoterminowych karier. W 2017 roku został pierwszym raperem w historii, który otrzymał Kennedy Center Honors.”
.