Utwory wernakularne i dramat
Główne wartości literackie tego okresu odnajdujemy w utworach wernakularnych. Przedchrześcijańska literatura Europy należała do tradycji ustnej, która znalazła wyraz w Eddzie poetyckiej i sagach, czyli eposach bohaterskich, islandzkich, anglosaskim Beowulfie i niemieckiej Pieśni o Hildebrandzie. Należały one do wspólnej germańskiej tradycji aliteracyjnej, ale wszystkie zostały po raz pierwszy spisane przez chrześcijańskich skrybów w czasie późniejszym niż wydarzenia historyczne, o których opowiadają, a zawarte w nich elementy pogańskie zostały zmieszane z myślą i uczuciem chrześcijańskim. Mitologia literatury islandzkiej odbijała się echem we wszystkich językach germańskich i wyraźnie wywodziła się ze wspólnego europejskiego źródła. Jednak tylko teksty skandynawskie dają spójny obraz historii i postaci z nią związanych. Liczne ballady w różnych krajach również odzwierciedlają wcześniejszą rodzimą tradycję ustnej recytacji. Do najbardziej znanych spośród wielu gatunków, które powstały w średniowiecznej literaturze wernakularnej, należą romans i dworska liryka miłosna, oba łączące elementy popularnych tradycji ustnych z elementami bardziej uczonej lub wyrafinowanej literatury i oba wywodzące się głównie z Francji. Romans wykorzystywał klasyczne lub arturiańskie źródła w poetyckiej narracji, która zastępowała heroiczne eposy społeczeństwa feudalnego, takie jak Pieśń o Rolandzie, rycerską opowieścią o rycerskim męstwie. W romansie złożone tematy miłości, lojalności i osobistej uczciwości łączyły się z poszukiwaniem duchowej prawdy, co stanowiło amalgamat, który był reprezentowany w każdej ważniejszej literaturze zachodnioeuropejskiej tamtych czasów. Liryka miłosna miała podobnie niejednorodne pochodzenie. Dokładne początki miłości dworskiej są sporne, podobnie jak wpływ popularnej tradycji poezji miłosnej; jasne jest jednak, że wyidealizowana dama i tęskniący zalotnik poetów południowej i północnej Francji byli naśladowani lub reinterpretowani w całej Europie – we włoskiej szkole sycylijskiej, w niemieckich minnesingers (poetach miłosnych) i w łacińskim zbiorze wierszy Carmina Burana.
Dramat średniowieczny miał swój początek w ceremoniach religijnych, które odbywały się w kościele w ważne dni kalendarza chrześcijańskiego. Dramatyczna jakość religijnego nabożeństwa nadawała się do opracowania, które być może najpierw przybrało formę gestów i mimiki, a później rozwinęło się w dramatyczne interpolacje wydarzeń lub postaci z nabożeństwa. Opracowanie to wzrastało, aż dramat stał się sprawą świecką, wystawianą na scenach lub wozach na ulicach miast lub na otwartych przestrzeniach. Gracze byli rzemieślnikami cechowymi lub zawodowymi aktorami i byli wynajmowani przez miasta do występów podczas lokalnych lub religijnych świąt. Rozwinęły się trzy rodzaje sztuk: misterium, cud i moralitet. Tytuły i tematyka dramatów średniowiecznych pozostały religijne, ale tytuły utworów mogą świadczyć o ich humorystycznej lub farsowej, a czasem sprośnej naturze. Jeden z najbardziej znanych moralitetów został przetłumaczony z języka holenderskiego i znany jest w języku angielskim jako Everyman. Znaczna większość literatury średniowiecznej była anonimowa i niełatwo ją datować. Niektóre z największych postaci – Dante, Chaucer, Petrarka i Boccaccio – pojawiły się późno w tym okresie, a ich twórczość przekonująco ukazuje przejściowy charakter najlepszej literatury średniowiecznej, ponieważ będąc mistrzami komentatorami sceny średniowiecznej, jednocześnie zapowiadali wielkie tematy i formy literatury renesansowej.