By Alison George
Humanity’s ancient family tree is set to be shaken up by fossil skeletons found embedded in rock at a site near Johannesburg, South Africa. Mogą one pochodzić od innego, dawno zaginionego kuzyna człowieka. „Mamy kolejne duże odkrycie hominina”, powiedział Lee Berger w New Scientist Live w sobotę.
W ciągu ostatniej dekady, Berger na Uniwersytecie Witwatersrand w Republice Południowej Afryki i jego zespół odkrył nie jeden, ale dwa nowe gatunki przodków człowieka.
W 2010 roku Berger trafił na pierwsze strony gazet, gdy on (a raczej jego 9-letni wówczas syn) odkrył szczątki nowego gatunku człowieka na wzgórzach na północ od Johannesburga. Był to Australopithecus sediba, który żył około 2 milionów lat temu i wydaje się być naszym najbliższym małpopodobnym przodkiem.
Wtedy, w 2013 roku, Berger ponownie trafił w kopalną pulę, z niezwykłym odkryciem tysięcy kości głęboko wewnątrz systemu jaskiniowego Rising Star również w pobliżu Johannesburga. Okazało się, że należą one do nowego gatunku maleńkiego, małomózgiego hominina o nazwie Homo naledi. Ten skamieniały hominin zmienia nasze rozumienie ewolucji człowieka, nie tylko dlatego, że H. naledi żył bardzo niedawno, około 250 000 lat temu, i ma dziwną mieszankę cech współczesnych i archaicznych.
Reklama
Ale Berger jest na fali. Nowe szczątki kopalnych homininów, które odkrył, znajdują się w pobliżu jaskiń Rising Star, ale kości nie zostały jeszcze wydobyte ze względu na trudny charakter ich lokalizacji. „To trudne miejsce”, powiedział Berger, ponieważ skamieniałości są osadzone w bardzo twardej skale.
Czy może to być więc kolejny nowy gatunek? „Nie wiem. Nie wydobyliśmy ich jeszcze ze skały”, powiedział Berger. „Wszystko, co mam, to spojrzenie na kilka osobników i to, że nie są bardzo malutkie”. Duży rozmiar szczęki i zębów oznacza, że szkielety nie należą do zdrobniałego H. naledi, i nie są też A. sebida, powiedział.
Lee Berger w New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
Jedną z możliwości jest to, że są one kolejnym gatunkiem małpopodobnego Australopithecus. Inna, że to zupełnie nowy gatunek. Skamieniałe szczątki naszych starożytnych kuzynów są niezwykle rzadkie, więc tak czy inaczej, kości te rzucą nowe światło na nasze głębokie drzewo genealogiczne.
Pogrzebany skarb
Ale to tylko jedno z wielu nowych miejsc ze szczątkami homininów „znanych lub nieznanych” czekających na wykopaliska, które odkrył Berger i jego zespół. „Mamy mnóstwo wczesnych odkryć homininów w różnych miejscach” – powiedział. „Teraz jesteśmy w tym okresie, gdzie to eksploduje, gdzie znajdujemy, że te rzeczy nie są tak rzadkie, jak myśleliśmy. Często po prostu szukaliśmy w złym miejscu lub z niewłaściwymi oczami.”
W czasie, gdy czekamy na te skarby kości, które mają być wydobyte, możemy spodziewać się nowych spostrzeżeń na temat H. naledi również. Chociaż pierwsze próby wydobycia DNA ze szkieletów nie powiodły się, badania trwają i miejmy nadzieję, że ujawnią, gdzie ten gatunek pasuje na drzewie genealogicznym homininów. „Badania molekularne są w grze”, powiedział Berger.
Na początku przyszłego roku możemy również spodziewać się badania, które ujawni związek między H. naledi a innym gatunkiem, mówi Berger. „To będzie wielka wiadomość”, powiedział. „To są ekscytujące czasy.”
Więcej na te tematy:
- archeologia
- ewolucja człowieka
.