Według tradycji, Shōtoku został mianowany regentem (Sesshō) w 593 r. przez cesarzową Suiko (554-628), swoją ciotkę. Shōtoku, zainspirowany naukami Buddy, odniósł sukces w ustanowieniu scentralizowanego rządu podczas swojego panowania. W 603 r. ustanowił na dworze system dwunastu stopni i rang. Przypisuje mu się promulgację siedemnastoparagrafowej konstytucji.
Książę był żarliwym buddystą i tradycyjnie przypisuje mu się autorstwo Sangyō Gisho lub „Komentarzy do Trzech Sutr” (Sutry Lotosu, Sutry Vimalakirti i Śrīmālādevī Siṃhanāda Sūtra). Pierwszy z tych komentarzy, Hokke Gisho, jest tradycyjnie datowany na 615 rok i dlatego uważany jest za „pierwszy japoński tekst”, co z kolei czyni Shōtoku pierwszym japońskim pisarzem. Istnieją również pogłoski, że książę Shōtoku nigdy nie żył.
Legenda głosi, że kiedy Bodhidharma przybył do Japonii, spotkał się z księciem Shōtoku pod postacią głodującego żebraka. Książę poprosił żebraka, by się przedstawił, ale ten nie odpowiedział. Zamiast iść dalej, Shōtoku dał mu jedzenie, picie i okrył go swoją purpurową szatą, mówiąc mu, żeby „leżał w pokoju”. Książę następnie zaśpiewał dla głodującego człowieka.
Alas! ForThe wayfarer lyingAnd hungered for riceOn the hill of Kataoka (The sunshiny)Art thou becomeParentless?Hast thou no lordFlourishing as a bamboo?Alas! ForThe wayfarer lyingAnd hungered for rice!
Na drugi dzień książę wysłał posłańca do głodującego człowieka, ale ten już nie żył. Shōtoku był bardzo zasmucony i kazał go pochować. Shōtoku pomyślał później, że mężczyzna na pewno nie był zwykłym człowiekiem i wysyłając kolejnego posłańca, odkrył, że ziemia nie została naruszona. Gdy otworzył grób, w środku nie było ciała, a purpurowa szata księcia leżała złożona na trumnie. Książę wysłał więc innego posłańca, by odebrał szatę, a on nadal nosił ją tak samo jak wcześniej. Uderzeni zachwytem ludzie chwalili Księcia: „Jak to prawda, że mędrzec zna mędrca”. Legenda ta związana jest ze świątynią Daruma-dera w Ōji, Nara, gdzie pod ziemią znaleziono kamienną stupę, która jest niezwykle rzadka.
Pod koniec VI wieku książę Shōtoku przewodził ogromnemu narodowemu projektowi promowania buddyzmu i zlecił budowę Shitennō-ji. Buddyjska świątynia została wzniesiona w prowincji Settsu (dzisiejsza Osaka) po jego militarnym zwycięstwie nad potężnym klanem Mononobe, gdyż podobno wezwał ich, by zmiażdżyli jego wrogów. Imię Shōtoku wiąże się z Hōryū-ji, świątynią w prowincji Yamato, oraz z wieloma innymi świątyniami w regionie Kansai. Dokumentacja Hōryū-ji głosi, że Suiko i Shōtoku założyli świątynię w roku 607. Wykopaliska archeologiczne w 1939 r. potwierdziły, że pałac księcia Shōtoku, Ikaruga no miya (斑鳩宮), stał we wschodniej części obecnego kompleksu świątynnego, gdzie dziś znajduje się Tō-in (東院).
Pomimo tego, że przypisuje się mu miano założyciela japońskiego buddyzmu, mówi się również, że książę szanował Shinto i nigdy nie odwiedzał świątyń buddyjskich, nie odwiedzając jednocześnie sanktuariów Shinto.
W jego korespondencji z Cesarzem Yang z Sui, list Księcia zawiera najwcześniejszą znaną pisemną instancję, w której japoński archipelag jest odniesiony do terminu oznaczającego „ziemię wschodzącego słońca.” Cesarz Sui wysłał wiadomość w 605 roku, która mówiła, że „władca Sui z szacunkiem pyta o władcę Wa”, a Shōtoku odpowiedział sponsorując misję prowadzoną przez Ono no Imoko w 607 roku, który przyniósł ze sobą notatkę o treści: „Od władcy kraju wschodzącego słońca (hi izuru tokoro) do władcy kraju zachodzącego słońca.”
Mówi się, że został pochowany w Shinaga w prowincji Kawachi (współczesna prefektura Osaka).