Markoff urodził się w Oakland w Kalifornii, a dorastał w Palo Alto w Kalifornii. Ukończył Whitman College w Walla Walla, Washington, uzyskując tytuł licencjata socjologii w 1971 roku. Dodatkowo uzyskał tytuł magistra socjologii na University of Oregon w 1976 roku.
Po ukończeniu szkoły średniej wrócił do Kalifornii, gdzie zaczął pisać dla Pacific News Service, alternatywnego syndykatu informacyjnego z siedzibą w San Francisco. Pracował jako wolny strzelec dla wielu publikacji, w tym The Nation, Mother Jones i Saturday Review. W 1981 r. został członkiem zespołu redakcyjnego tygodnika branży komputerowej InfoWorld. W 1984 roku został redaktorem w Byte Magazine, a w 1985 roku odszedł, aby stać się reporterem w sekcji biznesowej San Francisco Examiner, gdzie pisał o Silicon Valley.
W 1988 roku przeniósł się do Nowego Jorku, aby pisać dla sekcji biznesowej New York Times. W listopadzie 1988 roku poinformował, że Robert Tappan Morris, syn kryptografa Agencji Bezpieczeństwa Narodowego Roberta Morrisa, był autorem tego, co stało się znane jako robak internetowy.
W grudniu 1993 roku napisał wczesny artykuł o sieci World Wide Web, określając ją jako „mapę do zakopanych skarbów ery informacji.”
Markoff i Kevin MitnickEdit
Znajdź źródła: „John Markoff” – wiadomości – gazety – książki – scholar – JSTOR (marzec 2008) (Learn how and when to remove this template message)
4 lipca 1994 roku napisał artykuł o Kevinie Mitnicku, który był wówczas uciekinierem przed wieloma organami ścigania. Napisał jeszcze kilka artykułów szczegółowo opisujących schwytanie Mitnicka. Markoff był również współautorem, wraz z Tsutomu Shimomurą, książki Takedown o tym pościgu. Książka ta stała się później filmem, który został wydany bezpośrednio na wideo w Stanach Zjednoczonych. Pisarstwo Markoffa na temat Mitnicka było przedmiotem krytyki ze strony zwolenników Mitnicka i osób z nim niezwiązanych, którzy twierdzili, że relacje Markoffa wyolbrzymiają lub wręcz wymyślają działania i sukcesy Mitnicka. Markoff podtrzymał swoje sprawozdanie w kilku odpowiedziach.
Film poszedł znacznie dalej, a sam Markoff stwierdził w 2000 roku dla San Francisco Chronicle: „Myślałem, że to był fundamentalnie nieuczciwy film.” (Mitnick stwierdził, że rozstrzygnął sprawę sądową z dystrybutorem Miramax w związku z filmem, ale szczegóły były poufne; Miramax tego nie potwierdził.)
Markoff został również oskarżony przez Jonathana Littmana o dziennikarską niestosowność i o przesadne nagłaśnianie rzeczywistych przestępstw Mitnicka. Littman opublikował bardziej przychylną relację z czasu, gdy Mitnick był zbiegiem, w swojej własnej książce na temat tego incydentu, The Fugitive Game. Dalsze kontrowersje pojawiły się w związku z wydaniem filmu Takedown, z Littmanem twierdzącym, że fragmenty filmu zostały zaczerpnięte z jego książki The Fugitive Game bez pozwolenia.
Zaangażowanie Markoffa w Mitnicka jest dokładnie omówione w filmie dokumentalnym Freedom Downtime, w którym przeprowadzono wywiad z Markoffem, który nie jest w stanie rozwinąć prawdziwości zarzutów Mitnicka.
Post-MitnickEdit
Po Mitnicku, Markoff kontynuował pisanie o technologii, koncentrując się czasami na sieciach bezprzewodowych, pisząc wczesne historie o szerokopasmowych sieciach bezprzewodowych bez linii widzenia, antenach typu phased-array i systemach antenowych typu multiple-in, multiple-out (MIMO) w celu wzmocnienia sieci Wi-Fi. Relacjonował złamanie przez Jima Gillogly’ego w 1999 r. trzech pierwszych sekcji szyfru CIA Kryptos, a także regularnie pisze o półprzewodnikach i superkomputerach. Napisał dwa pierwsze artykuły opisujące powrót admirała Johna Poindextera do rządu i powstanie projektu Total Information Awareness. W 2005 roku otrzymał nagrodę Geralda Loeba w kategorii Deadline Writing za opowiadanie „End of an Era”. W 2009 roku przeniósł się z sekcji Business/Tech w New York Times do sekcji Science.
Markoff przyczynił się do wpisu personelu New York Times, który otrzymał nagrodę Pulitzera 2013 za raportowanie wyjaśniające. Seria 10 artykułów zbadała praktyki biznesowe Apple i innych firm technologicznych. Przeszedł na emeryturę z pełnoetatowego stanowiska w New York Times 1 grudnia 2016 roku. Nadal pracuje jako niezależny dziennikarz dla Timesa i innych organizacji oraz wolontariusz w Computer History Museum.
Markoff jest przesłuchiwany w Do You Trust This Computer?, filmie dokumentalnym z 2018 roku na temat sztucznej inteligencji.
.