Inkrementalny wskaźnik efektywności kosztowej jest miarą podsumowującą przedstawiającą wartość ekonomiczną interwencji w porównaniu z alternatywą (komparatorem). Jest on zazwyczaj głównym wynikiem oceny ekonomicznej. ICER jest obliczany poprzez podzielenie różnicy w całkowitych kosztach (koszt przyrostowy) przez różnicę w wybranej miarze wyniku zdrowotnego lub efektu (efekt przyrostowy), aby uzyskać stosunek „dodatkowego kosztu na dodatkową jednostkę efektu zdrowotnego” – dla droższej terapii w porównaniu z alternatywą. W Wielkiej Brytanii jako miarę efektu zdrowotnego najczęściej stosuje się QALY, co umożliwia porównywanie ICER w różnych obszarach chorób, ale w innych systemach opieki zdrowotnej mogą być stosowane inne miary efektu zdrowotnego. W procesie podejmowania decyzji ICER są najbardziej przydatne, gdy nowa interwencja jest bardziej kosztowna, ale przynosi lepsze efekty zdrowotne. W celu podjęcia decyzji, czy wybór nowej interwencji jest efektywnym sposobem wykorzystania zasobów, ICER przedstawiane w ocenach ekonomicznych są porównywane z wcześniej ustalonym progiem (patrz Próg opłacalności).
.