Potawatomi są plemieniem mówiącym językiem algonkińskim, które żyje w regionie Wielkich Jezior od co najmniej czterech stuleci.
Orginalne tradycje Potawatomi, Ojibwe i Ottawa twierdzą, że w pewnym momencie wszystkie trzy plemiona były jednym ludem, który żył przy cieśninie Mackinac. Stamtąd rozdzieliły się na trzy odrębne grupy, a Potawatomi byli „strażnikami świętego ognia”. Jako takie, byli oni wiodącym plemieniem w sojuszu, który trzy indiańskie narody zawarły po oddzieleniu się od siebie. Lingwistyczne, archeologiczne i historyczne dowody sugerują, że Potawatomi, Ojibwe i Ottawa rzeczywiście wywodzą się ze wspólnego pochodzenia etnicznego. Te trzy języki są prawie identyczne. W ich własnym języku, słowo Potawatomi oznacza „Strażnicy Świętego Ognia”, ale oni sami nazywają siebie Neshnabek, co oznacza „Prawdziwi Ludzie”
Kiedy Jean Nicolet przybył do Green Bay w 1634 roku, spotkał tam kilku Potawatomi. W tym czasie Potawatomi mieszkali w Michigan, a wszyscy Potawatomi w Green Bay byli najprawdopodobniej gośćmi. Sytuacja ta zmieniła się diametralnie w latach czterdziestych i pięćdziesiątych XVI wieku, kiedy to Liga Irokezów w stanie Nowy Jork zaczęła napadać na plemiona indiańskie w całym regionie Wielkich Jezior, aby zmonopolizować regionalny handel futrami. Podobnie jak inne plemiona z południowego półwyspu Michigan, Potawatomi zostali zmuszeni przez najazd Irokezów do ucieczki na zachód. W 1665 roku plemię przeniosło się na półwysep Door County w Wisconsin. Kiedy zagrożenie ze strony Irokezów ustąpiło po roku 1700, Potawatomi przenieśli się na południe, wzdłuż zachodniego brzegu jeziora Michigan. Powrócili również do Michigan, które zajmowali przed wojnami Irokezów. Do 1800 roku ich posiadłości plemienne obejmowały północne Illinois, południowo-wschodnie Wisconsin, północną Indianę, południowe Michigan i północno-zachodnie Ohio.
Wojny z Europejczykami
Podobnie jak inne plemiona w regionie Wielkich Jezior, Potawatomi stali się partnerami handlowymi i sojusznikami wojskowymi Francuzów. Kiedy w latach 1712-1735 Indianie Fox powstali w Wisconsin przeciwko Francuzom, Potawatomi i inne plemiona uczestniczyły w wielu bitwach po stronie Francuzów. Począwszy od roku 1731 aż do lat czterdziestych XVII wieku, wielu wojowników Potawatomi pomagało Francuzom w pokonaniu niechętnych im Chickasaw. Niektóre partie wojenne dotarły aż na południe, do dzisiejszego Tennessee. W latach 1752-1756 Potawatomi ponownie pomogli Francuzom, tym razem przeciwko plemieniu Illinois, które zostało wyparte z północnego Illinois.
Potawatomi pozostali lojalni wobec Francji podczas stulecia wojen przeciwko Wielkiej Brytanii. Między 1689 a 1763 rokiem Francuzi i Brytyjczycy stoczyli serię czterech wojen o kontrolę nad Ameryką Północną. Potawatomi walczyli w trzeciej wojnie, Wojnie Króla Jerzego, w latach 1746-47. Udali się do Montrealu, a stamtąd zaatakowali brytyjskie kolonie aż do Nowego Jorku i Nowej Anglii. Najważniejszą z wojen kolonialnych była Wojna Francusko-Indyjska lub Wojna Siedmioletnia w latach 1754-1763. Potawatomi nadal sprzymierzali się z Francuzami, podobnie jak inne plemiona z Wisconsin i regionu Wielkich Jezior. Walczyli oni w wielu słynnych bitwach tej wojny, takich jak klęska Braddocka w Pensylwanii w 1755 roku i niesławna masakra w Forcie William Henry w Nowym Jorku w 1757 roku. Mimo swej lojalności Potawatomi nie byli w stanie powstrzymać fali wojny, którą Brytyjczycy ostatecznie wygrali w 1763 roku.
Ciągłe tarcia z Anglikami
Po tym zwycięstwie wszystkie francuskie posiadłości w Kanadzie i na Środkowym Zachodzie powróciły pod brytyjską kontrolę. Potawatomi pozostali nieufni wobec swych nowych kolonialnych władców, zwłaszcza Potawatomi w Chicago i Milwaukee. W 1763 roku wódz Ottawów o imieniu Pontiac poprowadził rewoltę przeciwko Brytyjczykom, w którą zaangażowało się wiele plemion z Wielkich Jezior, w tym Potawatomi. Brytyjczycy ostatecznie stłumili rebelię i nawiązali lepsze stosunki dyplomatyczne i gospodarcze z plemionami, aby zapobiec powtórzeniu się podobnych wydarzeń. Wiele grup Potawatomi rozwinęło silne więzi z Brytyjczykami, ale Potawatomis z Wisconsin wzdłuż zachodniego brzegu jeziora Michigan pozostali antybrytyjscy w swych sympatiach.
Ta sytuacja pogorszyła się, gdy Potawatomi w Milwaukee ustanowili więzi handlowe z St. Louis w latach 1760. Ta mała francuska osada była częścią kolonii Luizjana, którą Francuzi oddali Hiszpanom pod koniec wojny siedmioletniej. Hiszpanie i Brytyjczycy byli gorzkimi wrogami przez prawie dwa stulecia i brytyjscy urzędnicy w Kanadzie zaniepokoili się, gdy Indianie Milwaukee zaczęli otwarcie handlować z francuskimi kupcami w hiszpańskiej kolonii. W 1776 roku rozpoczęła się Rewolucja Amerykańska, a Stany Zjednoczone i Hiszpania, choć nie były wcześniej sprzymierzone, walczyły wówczas z Wielką Brytanią. Oficer milicji z Wirginii, George Rogers Clark, przyprowadził małą armię pograniczników do Illinois w 1778 roku i podbił Środkowy Zachód dla Stanów Zjednoczonych. Clark spotkał się z Siggenaukiem, wodzem Potawatomi z Milwaukee, i przekonał go do sprawy amerykańskiej. Wraz z innym Potawatomi z Milwaukee, Naakewoin i Siggenauk w ciągu następnych dwóch lat dokonali dyplomatycznego zamachu stanu i zdołali skierować wioski Potawatomi wokół południowego brzegu jeziora Michigan przeciwko Brytyjczykom. Kiedy Brytyjczycy próbowali zwerbować miejscowych Indian do swojej sprawy, nie odnieśli większych sukcesów. W 1780 roku Siggenauk i Naakewoin zaatakowali brytyjskie siły złożone z Indian i francuskich Kanadyjczyków. W następnym roku Siggenauk poprowadził indiańskie siły z St. Louis i zaatakował brytyjski posterunek w południowo-zachodnim Michigan.
Ekspansja USA i próby wysiedleń
Amerykanie wygrali wojnę o niepodległość i odebrali Brytyjczykom cały Środkowy Zachód w ugodzie pokojowej z 1783 roku. Później plemiona znad Wielkich Jezior dowiedziały się, że Amerykanie starają się wykupić ich ziemie dla białych osadników. W latach 1790-1794 Stany Zjednoczone toczyły krwawą wojnę z Indianami z Ohio. Potawatomi z Michigan i Indiany walczyli w tych bitwach przeciwko Amerykanom. Wojna ta jeszcze bardziej zwróciła wielu Indian przeciwko Stanom Zjednoczonym. Nawet Siggenauk zmienił zdanie. Później, po roku 1805 wielu Potawatomi stało się zwolennikami Tenskawatawy, czyli Proroka Shawnee, oraz jego brata Tecumseha. Prorok Shawnee i Tecumseh głosili doktrynę oporu wobec amerykańskiej ekspansji na ziemie indiańskie w regionie transapelachijskim, a obaj bracia stworzyli panindiański sojusz wojskowy, który walczył po stronie Brytyjczyków podczas wojny 1812 roku. Po rozpoczęciu wojny Potawatomi pokonali amerykański garnizon w Fort Dearborn w Chicago. Brytyjczycy i ich indiańscy sojusznicy utrzymali silną władzę nad Wisconsin i innymi częściami Środkowego Zachodu, ale nie powstrzymało to Brytyjczyków przed zwróceniem tych ziem Amerykanom, gdy wojna zakończyła się w 1814 roku.
Potawatomi popadli w ciężkie czasy w ciągu 20 lat po wojnie i często nie byli w stanie polować i uprawiać wystarczająco dużo jedzenia. Nie mieli innego wyboru jak tylko oddać swoją ziemię Stanom Zjednoczonym w zamian za pieniądze, aby mogli przeżyć. Stan Illinois był szybko zasiedlany przez białych, a gubernator i inni wybrani urzędnicy pragnęli wyprowadzić Potawatomi ze stanu. W roku 1829 Potawatomi odstąpili część swoich ziem w północno-zachodnim Illinois i południowo-zachodnim Wisconsin. Wielu Potawatomi z Illinois aktywnie wspierało Armię Stanów Zjednoczonych podczas Wojny Czarnego Jastrzębia w 1832 roku, aby zapobiec lub opóźnić wywózkę na zachód, ale ta strategia się nie sprawdziła. 26 września 1833 roku Potawatomi z Illinois i Wisconsin podpisali traktat z Chicago, który oddawał ostatnie ich ziemie Stanom Zjednoczonym. Stany Zjednoczone zaczęły usuwać Potawatomi z ich ziem w Wisconsin w latach 1835-1838. W tym czasie Potawatomi ze Środkowego Zachodu zaczęli się rozpadać i przenieśli się do wielu odległych miejsc.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Niektórzy udali się z Kickapoo do Teksasu i Kansas, podczas gdy inni wyemigrowali do Kanady. Większość Potawatomi z Wisconsin udała się do Iowa, a później do Kansas i osiedliła się w rezerwatach przyznanych im przez Stany Zjednoczone. Mimo to, wielu z nich pozostało w Wisconsin. Około 200 z Potawatomi, którzy udali się do Iowa i Kansas, powróciło do Wisconsin i osiedliło się w okolicach Wisconsin Rapids. Dołączyli oni do grupy znanej jako „Przechadzający się Potawatomi”, która przeniosła się do północnego Wisconsin, by oprzeć się wywózce na zachód. Rząd federalny próbował ostatecznie usunąć Potawatomi z Wisconsin w 1851 roku, ale wielu z nich nadal mieszkało w Wisconsin. Pod koniec XIX wieku Potawatomi utrzymywali się głównie z pracy w firmach wyrębowych, których właścicielami byli Biali. Do roku 1907 całkowita liczba Potawatomi mieszkających w Wisconsin wynosiła 457 osób. W 1913 roku Kongres Stanów Zjednoczonych uznał, że Potawatomi z Wisconsin należały się pieniądze obiecane im za cesje ziemi we wcześniejszych traktatach. Przez wiele lat pieniądze te otrzymywali tylko Potawatomi z Kansas. Kongres przeznaczył 447.339 dolarów, z czego 150.000 dolarów miało być wykorzystane przez Potawatomi z Wisconsin na zakup ich własnej ziemi, która następnie została oddana pod zarząd federalny dla plemienia. Wiele rodzin Potawatomi zakupiło 40- lub 80-akrowe farmy w Forest County, Wisconsin, podczas gdy niektóre kupiły ziemię w Wood County.
Około 15 000 akrów w Forest County stanowi dziś rezerwat Potawatomis z Wisconsin. Potawatomi Wisconsin są uznawani federalnie, ale są uwzględnieni na liście plemiennej Potawatomi Kansas. W ostatnich latach Potawatomi z Wisconsin zwiększyli ilość ziemi w rezerwacie, która znajduje się pod zarządem federalnym. W 1990 roku plemię kupiło około siedmiu akrów ziemi w jednej z ich starych wiosek, Milwaukee, a rok później otworzyło salę bingo z wysokimi stawkami. W tym samym roku plemię nabyło stary 11,5-akrowy teren kampusu Concordia College w Milwaukee. Kampus był domem dla Indian Community School of Milwaukee od 1986 roku, a zarząd szkoły zawarł umowę z Potawatomi, aby nadać temu miejscu status federalnego funduszu powierniczego w imieniu plemienia. Potawatomi obecnie dzierżawią to miejsce szkole, która jest niezależnym podmiotem od plemienia.