Harmonijka jest niepozornym, wolnym stroikowym instrumentem dętym o szerokim zakresie wysokości i barw dźwięku. Jej przenośne rozmiary wzbudzają ciekawość wśród wielu osób i sprawiają, że zastanawiamy się, jak ten instrument rozwinął się i zyskał popularność. Mimo że harmonijka jest kojarzona z amerykańskimi gatunkami muzycznymi, takimi jak blues, folk, jazz, country i rock, jej korzenie sięgają drugiej strony globu, na długo przed tym, jak dotarła na Zachód.
Wybierzmy się w podróż w czasie, aż do roku 2500 p.n.e. Początki „wolnego stroika” można dostrzec w tradycyjnym chińskim instrumencie sheng (pokazanym poniżej).
Co więc odróżnia ten instrument od innych instrumentów stroikowych? Wolne stroiki są stałe na jednym końcu i ustawione nad szczeliną, która jest ledwo szersza niż stroik. Dźwięk jest tworzony, gdy ciśnienie (powietrze) jest stosowane, aby trzcina wibrowała w swoim miejscu.
To różni się od pojedynczego stroika bijącego klarnetu, saksofonu lub oboju z podwójnym stroikiem. Stroiki są najczęściej wykonane z metalu, plastiku lub bambusa.
Istnieją dwa odrębne typy instrumentów z wolnym stroikiem. Typ, który jest używany w harmonijce ustnej może być opisany jako heteroglottal – co oznacza, że stroik jest przymocowany do oddzielnie wykonanej płyty stroikowej. Drugi typ instrumentów stroikowych jest idioglottalny – język stroika jest wycięty z płytki stroikowej, która go otacza.
Przez wieki instrumenty dęte stroikowe w różnych rozmiarach i formach rozprzestrzeniały się w Azji Południowo-Wschodniej na Filipinach i w Tajlandii, a później w Korei i Japonii. Dopiero w XVIII wieku instrumenty stroikowe trafiły do Europy dzięki podróżnikom, którzy przywieźli je z Azji. Pierwsza znana harmonijka została wyprodukowana w Europie przez młodego niemieckiego wytwórcę instrumentów Christiana Fredericha Buschmanna w 1820 roku. Nazwał ją „Aura” (pokazana po prawej) – miała metalowy stroik i można było na niej wydobywać tylko dźwięki uderzeniowe.
Pięć lat później, w 1825 roku, nastąpił przełom: Joseph Richter opracował pierwszą nowoczesną harmonijkę diatoniczną z nutami uderzanymi i rysowanymi. Potem zrobiło się naprawdę ciekawie…
Ale chociaż jego nazwisko jest synonimem tego instrumentu, Matthias Hohner nie był pierwszym, który produkował harmonijki. Sam nie był nawet dobrym harmonijkarzem. Jak to często bywa, był po prostu świetnym biznesmenem, który znalazł się we właściwym miejscu i we właściwym czasie. Swoją działalność rozpoczął w 1857 roku, około 30 lat po pierwszym producencie harmonijki, który powstał w Wiedniu, w Austrii. Szybko wykupił konkurencję i zaczął eksportować pierwsze harmonijki Hohnera do Stanów Zjednoczonych w 1862 roku, zaledwie 5 lat po otwarciu firmy. Do czasu, gdy jego czterej synowie przejęli po nim stery, firma rozrosła się do produkcji ponad 4 milionów harmonijek rocznie i zatrudniała ponad 1000 pracowników.
Sukces Hohnera sprawił, że harmonijka stała się znacznie bardziej popularna i łatwo dostępna dla nowej publiczności. Dodatkowo, Hohner wprowadził różne ulepszenia do instrumentu, które były kluczowe dla integracji harmonijki w wielu gatunkach muzycznych.
W 1896 roku, klasyczna już harmonijka Marine Band została wprowadzona na rynek. Ze względu na swoje możliwości tonalne stała się ona jednym z głównych instrumentów do grania bluesa i muzyki country.
Na tym jednak innowacje firmy Hohner się nie skończyły. W 1910 roku wprowadziła harmonijkę chromatyczną, umożliwiając graczowi wykonywanie muzyki we wszystkich tonacjach na jednym instrumencie.
Jak zobaczymy później, ambitny muzyk o nazwisku Howard Levy odkrył bezprecedensowy sposób gry na harmonijce diatonicznej… sposób na osiągnięcie wszystkich nut skali, w każdej tonacji przy użyciu procesu zwanego overblowing.
Kliknij tutaj, aby zobaczyć część 2… Historia harmonijki!