W okresie renesansu gospodarka europejska gwałtownie się rozwinęła, szczególnie w dziedzinie handlu. Wzrost liczby ludności, usprawnienia w bankowości, rozszerzenie szlaków handlowych i nowe systemy produkcji doprowadziły do ogólnego wzrostu działalności handlowej. Feudalizm*, który był powszechny w średniowieczu, stopniowo zanikał, a pojawiały się wczesne formy kapitalizmu*. Zmiany dotknęły wielu aspektów europejskiego społeczeństwa, zmuszając ludzi do przystosowania się do innych rodzajów pracy i nowych sposobów prowadzenia interesów z innymi.
Rolnictwo. Średniowieczna* Europa była w przeważającej mierze wiejska, a jej gospodarka niemal w całości opierała się na rolnictwie. Miasta nie stały się znaczącymi ośrodkami produkcji aż do późnego średniowiecza, ale po tym czasie ich znaczenie gospodarcze gwałtownie wzrosło.
W średniowieczu większość chłopów była poddanymi, jednostkami przywiązanymi prawem do ziemi, na której pracowali. Jednak pod koniec 1400 roku pańszczyzna w całej Europie zanikała, a chłopi mieli więcej swobody w przemieszczaniu się i wynajmowaniu gospodarstw dla siebie. Mniej więcej w tym czasie chłopi w wielu częściach Europy stanęli w obliczu niedoboru otwartej ziemi. Większość najlepszych pól była już uprawiana. Co więcej, wysokie ceny wełny zachęcały szlachtę do zamykania pastwisk dla owiec, pozbawiając chłopów dostępu do ziemi. W rezultacie tysiące chłopów przeniosło się do miast w poszukiwaniu pracy, a miasta i miasteczka rozrastały się. Tymczasem nowa wolność chłopów oznaczała, że właściciele ziemscy musieli płacić więcej za ich pracę. Te zmiany spowodowały, że towary stały się droższe i wywołały inflację – ogólny wzrost cen – w całej Europie. Połączenie rosnących cen i wzrostu liczby ludzi potrzebujących towarów i usług zachęciło kupców do rozszerzenia działalności.
Europejska gospodarka. Renesansowa Europa miała bardzo zróżnicowaną gospodarkę, w której wiele różnych dóbr było produkowanych przez różne regiony. Z czasem niektóre części kontynentu rozwijały się gospodarczo, podczas gdy inne podupadały.
W latach 1300 i 1400 Włochy zdominowały europejski handel i produkcję. Kupcy z Florencji, Mediolanu i Wenecji stworzyli duże organizacje biznesowe, aby prowadzić swoją działalność w całej Europie. Produkowali, sprzedawali i handlowali szeroką gamą produktów. Świadczyli również usługi bankowe dla rządów i innych kupców w wielu obszarach Europy.
Niektóre miasta specjalizowały się w konkretnych dziedzinach handlu i produkcji. Florencja była znana z produkcji tkanin wełnianych i jedwabiu. Mediolan produkował wyroby metalowe, takie jak zbroje. Wenecja zdominowała handel śródziemnomorski. Kupcy weneccy kupowali przyprawy i inne towary od arabskich i osmańskich* handlarzy we wschodnich portach śródziemnomorskich i wysyłali je do nabywców we Włoszech i północnej Europie.
W początkach 1500 roku górnictwo stało się ważną gałęzią gospodarki w południowych Niemczech. Srebro, miedź, cyna i żelazo produkowane przez kopalnie były wykorzystywane do produkcji różnych przedmiotów metalowych, w tym srebrnych monet. Fundusze od kupców i bankierów z miast Nürnberg i Augsburg pomogły operatorom kopalni wprowadzić nowe techniki i zwiększyć wydajność. Jednak po 1550 roku napływ srebra z hiszpańskich kopalni w Nowym Świecie sprawił, że wydobycie srebra w Niemczech stało się nieopłacalne.
Overseas exploration contributed to the rapid development of Spanish and Portuguese trade in the 1500s. Hiszpania przywiozła srebro z obu Ameryk, a Portugalia importowała niewolników, cukier i inne towary z Afryki. Portugalczycy zaczęli również handlować z Azją, przełamując wenecki monopol* na towary takie jak przyprawy, które były bardzo cenione w Europie. Jednak Hiszpania i Portugalia nie zyskały na handlu zagranicznym tyle, ile powinny. Aby sfinansować swoje podróże, zaciągały liczne pożyczki w bankach we Włoszech i Niemczech. Co więcej, oba kraje wysyłały większość srebra, przypraw i innych zamorskich towarów do północnej Europy. Kupcy w północnych portach, takich jak Antwerpia, zyskiwali tyle samo lub więcej niż Hiszpanie i Portugalczycy z handlu zamorskiego.
Po 1550 roku centrum europejskiej produkcji, handlu i bankowości przeniosło się z Włoch i basenu Morza Śródziemnego do północnej Europy, zwłaszcza do Holandii i Anglii. Amsterdam i Londyn stały się głównymi ośrodkami handlu, częściowo z powodu wzrostu znaczenia transatlantyckich szlaków handlowych. Włochy pozostały liderem w produkcji dóbr luksusowych, takich jak dzieła sztuki i grzywny tkaniny jedwabnej, ale równowaga została przesunięta.
Produkcja. Wiele zmian w organizacji produkcji i handlu nastąpiło w okresie renesansu, zwłaszcza w latach 1500. Główne gildie*, takie jak te zajmujące się produkcją tkanin wełnianych, zmieniły swój charakter. W cechach dominowali właściciele i inwestorzy, którzy podejmowali wszystkie decyzje. Inwestorzy mieli znaczną władzę polityczną, którą wykorzystywali do realizacji swoich interesów, czasem kosztem robotników. Co więcej, niektórzy robotnicy, tacy jak wielu robotników zajmujących się wełną, nie byli nawet członkami gildii, ale byli zależni od właścicieli, jeśli chodzi o ich pracę.
Podczas renesansu gospodarka europejska doświadczyła mieszanki kryzysów i szans. Mimo to ludzie wykazali się niezwykłą umiejętnością przystosowania się do zmian. Jeśli jeden z obiecujących szlaków handlowych zawiódł, kupcy rozwijali inne. Jeśli jeden przemysł podupadł, inny zajął jego miejsce. Kiedy Wenecja straciła swoją wiodącą rolę w azjatyckim handlu przyprawami, stała się centrum drukarstwa. W 1500 roku Wenecja wydrukowała więcej książek niż jakiekolwiek inne miasto. Jednak w latach 1570-tych druk w Wenecji podupadł, a Paryż stał się drukarską stolicą Europy, kontynuując proces wzrostu i zmian w renesansowej gospodarce.
Bankowość. Znaczna część wzrostu działalności handlowej w okresie renesansu miała miejsce w dziedzinie handlu międzynarodowego. Doprowadziło to do ekspansji sektora bankowego w celu zapewnienia usług finansowych, które ułatwiły kupcom prowadzenie interesów z dala od domu.
W średniowieczu kupcy rozwinęli długodystansowe szlaki handlowe, aby przywieźć swoim klientom egzotyczne towary z odległych krain. W okresie renesansu kupcy wykorzystali swoją wiedzę o międzynarodowych rynkach i towarach handlowych, aby rozszerzyć swoją działalność. Niektórzy z tych kupców stali się ważnymi bankierami. Zaczęli udzielać pożyczek, przekazywać fundusze do różnych miejsc i wymieniać różne formy pieniędzy. W miarę jak rosło zapotrzebowanie na usługi finansowe, banki stawały się ważnymi instytucjami. Dwa z najbardziej znaczących banków w Europie były prowadzone przez Medyceuszy z Florencji i rodzinę Fuggerów z Augsburga w Niemczech.
Banki pożyczały przedsiębiorcom pieniądze na zakup materiałów i sprzętu, zatrudnianie pracowników i płacenie za transport towarów. Bez tych funduszy niewielu ludzi byłoby w stanie rozwinąć przedsiębiorstwa handlowe na dużą skalę. Banki uprościły również posługiwanie się pieniędzmi, wprowadzając weksle – banknoty, które pozwalały kupcom pożyczać lub deponować pieniądze w jednym mieście, a następnie spłacać je lub wypłacać w innym mieście. Kupcy mogli więc przekazywać pieniądze na duże odległości bez ryzyka i niewygód związanych z noszeniem monet.
Szlaki handlowe i centra handlowe. Rozwój polityczny i eksploracja zamorska miały głęboki wpływ na handel europejski. Na początku renesansu Morze Śródziemne było główną areną handlu międzynarodowego. Wenecja zdominowała handel w tym regionie dzięki swojej potężnej flocie handlowej i strategicznemu położeniu. Wenecjanie kontrolowali przepływ towarów luksusowych i przypraw między Azją a Europą.
W początkach 1400 roku Imperium Osmańskie rozszerzyło się na zachód, a Wenecja straciła ważne bazy we wschodniej części Morza Śródziemnego. Następnie w późnych latach 1400 Portugalczycy odkryli drogę morską do Azji, żeglując wokół Afryki. To złamało monopol Włochów na zyskowny handel przyprawami. Hiszpania, Francja, Anglia i Holandia wkrótce podążyły za Portugalczykami, otwierając zamorskie rynki w Azji. W 1500 r. kupcy zaczęli rozwijać szlaki handlowe przez Ocean Atlantycki, aby zaopatrywać kolonie powstające w obu Amerykach. Przyczyniło się to do upadku Wenecji, Genui i innych portów śródziemnomorskich.
W średniowieczu wiele handlu w Europie odbywało się na targach regionalnych, takich jak te organizowane w Holandii i regionie Szampanii we Francji. Do czasów renesansu wiele targów zniknęło, a niektóre z tych, które przetrwały, zaczęły specjalizować się w konkretnych towarach lub usługach. Na przykład targi w Lyonie we Francji koncentrowały się na międzynarodowej wymianie pieniędzy. Tymczasem wiele renesansowych miast stało się centrami handlu i bankowości, co zmniejszyło zapotrzebowanie na jarmarki jako miejsce kupna i sprzedaży towarów. W Holandii, lokalne targi zmniejszyły się, gdy Antwerpia stała się centrum handlowym.
Towary handlowe. W Europie handlowano wieloma różnymi towarami, a każdy kraj był znany z określonych produktów. Chociaż Włochy doświadczyły ogólnego spadku handlu po 1500 r., nadal były głównym źródłem sztuk pięknych i rzemiosła, takich jak malarstwo, snycerstwo, rzeźba, przedmioty ze srebra i złota, wyroby ze szkła i jedwabiu. Hiszpanie prosperowali w latach 1400 dzięki handlowi rzemiosłami takimi jak obróbka skóry i obróbka metali. Hiszpania produkowała również oliwę z oliwek, wino, owoce i zboże. Jednak hiszpańskie rolnictwo, które zależało od pracy Maurów*, mocno ucierpiało, gdy Maurowie zostali wygnani z kraju w 1492 r.
Anglia eksportowała surową wełnę i konkurowała z Holandią na rynku wełnianych tkanin. Francja sprzedawała zboże i płótno lniane do Anglii i Hiszpanii, a wino i owoce do Anglii, Holandii i Szwajcarii. Holandia, znana ze swoich wyrobów sukienniczych, rozwinęła ważny przemysł bankowy w późnych latach 1500 i 1600.
(Zobacz takżeKsięgowość; Rolnictwo; Rzemieślnicy; Eksploracja; Targi i festiwale; Gildie; Przemysł; Luksus; Merkantylizm; Górnictwo i hutnictwo; Pieniądze i bankowość; Chłopstwo; Statki i budownictwo okrętowe; Podatki i finanse publiczne; Transport i komunikacja. )
* feudalizm
system gospodarczy i polityczny, w którym jednostki oddawały usługi panu w zamian za ochronę i użytkowanie ziemi
* kapitalizm
system gospodarczy, w którym jednostki są właścicielami nieruchomości i przedsiębiorstw
* średniowiecze
odniesienie do średniowiecza, okresu, który rozpoczął się ok. a.d. 400 i zakończył się około 1400 roku we Włoszech i 1500 roku w pozostałej części Europy
* Turcy Osmańscy
tureccy wyznawcy islamu, którzy założyli Imperium Osmańskie w 1300 roku; imperium ostatecznie objęło duże obszary Europy Wschodniej, Bliskiego Wschodu i północnej Afryki
* monopol
wyłączne prawo do prowadzenia określonego rodzaju działalności gospodarczej
* gildia
zrzeszenie właścicieli i pracowników rzemiosła i handlu, które ustaliło standardy i reprezentowało interesy swoich członków
Przekazanie władzy
Pomiędzy 1550 a 1650 rokiem Europa Północna zastąpiła Włochy jako centrum aktywności gospodarczej kontynentu. Rozwój miast Amsterdamu i Londynu w tym okresie odzwierciedla tę zmianę. W 1500 r. Amsterdam, pod panowaniem hiszpańskim, miał około 11 000 mieszkańców. Po wypędzeniu Hiszpanów 78 lat później zarówno gospodarka, jak i populacja miasta szybko wzrosły. W 1600 r. Amsterdam liczył 50 000 mieszkańców, a w 1650 r. już 150 000. Stał się jednym z najważniejszych ośrodków handlowych w północnej Europie. Londyn doświadczył podobnie gwałtownego wzrostu. Liczący 100 000 mieszkańców w 1500 roku Londyn podwoił swoje rozmiary w 1600 roku i ponownie podwoił w 1650 roku. Do tego czasu liczył 400 000 mieszkańców i był największym miastem w Europie Zachodniej.
* Maur
Muzułmanin z Afryki Północnej; najeźdźcy mauretańscy podbili znaczną część Hiszpanii w średniowieczu
.