Różnice w projektowaniu i budowie śmigłowca i samolotu
Najbardziej bezpośrednią i oczywistą różnicą w budowie samolotu stałopłatowego i śmigłowca jest oczywiście zastosowanie w tym drugim przypadku wirnika zamiast skrzydła. Istnieje jednak wiele innych krytycznych dodatków, w tym użycie wirnika ogonowego w celu zrównoważenia momentu obrotowego. (Niektóre śmigłowce używają systemu „bez wirnika ogonowego”, w którym powietrze o niskim ciśnieniu jest cyrkulowane przez wysięgnik ogonowy, aby kontrolować moment obrotowy wirnika głównego). Mniej oczywiste są takie dodatki jak system transmisji, który jest używany do przenoszenia mocy z silnika do wirnika, wirnika ogonowego i innych akcesoriów; sprzęgło, używane do łączenia silnika i skrzyni biegów z wirnikiem; oraz mechanika samego systemu wirnika.
© André Wißbrock/Fotolia
Pierwsze śmigłowce były dość prymitywne, z płozami zamiast podwozia kołowego, otwartymi kokpitami i nieosłoniętymi częściami kadłuba. Śmigłowce są teraz tak samo w pełni wyposażone jak samoloty, z chowanym podwoziem i pełnym oprzyrządowaniem i sprzętem nawigacyjnym, i są wyposażone w jakiekolwiek akcesoria mogą być niezbędne do wykonania konkretnego zadania pod ręką. Na przykład, niektóre śmigłowce są latającymi ambulansami, szczególnie wyposażonymi w kompletny zestaw akcesoriów do intensywnej opieki medycznej. Inne funkcjonują jako elektroniczne zbieracze wiadomości, wyposażone w odpowiednie czujniki i sprzęt telekomunikacyjny.
Projektowanie i eksploatacja śmigłowców skorzystały z tych samych osiągnięć komputerów i kompozytów, co inne samoloty, szczególnie w projektowaniu i konstrukcji łopat wirnika. Jednym z ważniejszych ulepszeń jest uproszczenie systemów kontroli lotu, gdzie prosty sterownik boczny, z pomocą komputerów, spełnia funkcje sterowania zbiorowego, cyklicznego i przepustnicy.
Projekty śmigłowców zawierają szereg opcjonalnych konfiguracji wirników, takich jak wirniki, które zatrzymują się, aby służyć jako stałe skrzydło do lotu naprzód; wirniki, które składają się w kierunku opływowym, aby wtopić się w kontury kadłuba lub być w nim schowane, przy czym uniesienie jest zapewnione przez króciec skrzydła; oraz wirniki w kształcie litery X, które obracają się do startu i lądowania, ale są stałe dla uniesienia w locie.
Podsumowując, dodatkowe siły nałożone na śmigłowiec przez samą jego koncepcję opóźniły jego rozwój, uczyniły go relatywnie trudniejszym do kontrolowania niż samolot stałopłatowy i, ogólnie rzecz biorąc, utrudniły jego użycie. Choć generalnie śmigłowiec uważany jest za droższy w eksploatacji niż konwencjonalne samoloty stałopłatowe, prawdziwego porównania kosztów nie da się przeprowadzić bez oceny dodatkowych korzyści wynikających z możliwości lotu pionowego. Popularność śmigłowca świadczy o tym, że użytkownicy chętnie ponoszą wszelkie dodatkowe koszty związane z uzyskaniem tej zdolności. W niektórych zastosowaniach – ewakuacja medyczna, zaopatrywanie platform wiertniczych, rozprowadzanie niektórych środków rolniczych, by wymienić tylko kilka – jest on niezastąpiony.
Walter James Boyne