Douglas Carl Engelbart urodził się 30 stycznia 1925 roku w amerykańskim stanie Oregon w rodzinie Carla Louisa Engelbarta (pochodzenie niemieckie) i Gladys Charlotte Amelii Munson Engelbart (pochodzenie norweskie i szwedzkie). Był środkowym z trojga dzieci, z siostrą Dorianne (3 lata starszy), a brat David (14 miesięcy młodszy).
Mieszkali w Portland w jego wczesnych latach, i przeniósł się do małej zagrody na wsi w pobliżu Portland do miejsca, zwanego Johnson Creek, kiedy był 9 lub 10, po śmierci ojca. Douglas ukończył Portland’s Franklin High School w 1942 roku i poszedł na studia inżynierii elektrycznej na Oregon State University.
Midway przez jego studiów na Oregon State University, w 1944 roku został zaciągnięty do US Navy, służąc dwa lata jako elektroniczny / radar technik na Filipinach. To było tam na małej wyspie w maleńkiej chatce na palach, że po raz pierwszy przeczytać słynny artykuł Vannevar Bush-„As We May Think”, który bardzo zainspirował go.
Wrócił do Oregon State i ukończył jego B.S. w Inżynierii Elektrycznej, Oregon State University w 1948 roku, a następnie otrzymał stanowisko inżyniera elektryka w NACA Ames Laboratory, Mountain View, CA (obecnie NASA), gdzie pracował do 1951.
Jednakże w ciągu trzech lat stał się niespokojny, czując, że było coś ważniejszego, nad czym powinien pracować, poświęcając swoją karierę. Myślał o problemach świata i o tym, co on, jako inżynier, mógłby z nimi zrobić. Czytał o rozwoju komputera, a nawet asystował przy budowie kalifornijskiego projektu komputera cyfrowego (CALDIC), i poważnie zastanawiał się, jak można by go wykorzystać do wsparcia wysiłków ludzkości w rozwiązywaniu tych problemów. Jako technik radarowy w czasie wojny widział, jak informacje mogą być wyświetlane na ekranie. Zaczął wyobrażać sobie ludzi siedzących przed wyświetlaczami, „latających” w przestrzeni informacyjnej, gdzie mogliby formułować i organizować swoje pomysły z niewiarygodną szybkością i elastycznością. Zgłosił się więc do programu studiów magisterskich z inżynierii elektrycznej na U.C. Berkeley, aby rozpocząć swoją nową krucjatę.
Jak wspominał później: „W 1951 roku byłem inżynierem elektrykiem w Ames Laboratories. Czytałem wiele artykułów o potencjale komputerów, jak na przykład artykuł Vannevara Busha w Atlantic Monthly o osobistym urządzeniu komputerowym, które nazwał „memex”, oraz książkę o komputerach zatytułowaną „Giant Brains” (Olbrzymie mózgi, czyli maszyny, które myślą Edmunda Berkeleya), i wydawało mi się, że otwierają one zupełnie nową ścieżkę pracy nad wiedzą. Więc po kilku miesiącach przemyśleń zdecydowałem, że będą one dobrym celem na całe życie.”
Engelbart uzyskał tytuł magistra inżyniera elektryka w 1952 roku, a doktorat z elektrotechniki ze specjalizacją w komputerach w 1955 roku, wraz z pół tuzinem patentów w „bi-stabilnych urządzeniach cyfrowych z plazmą gazową”, a następnie pozostał na stanowisku p.o. adiunkta. Jednak w ciągu roku kolega dał mu cynk, że jeśli nadal będzie opowiadał o swoich „dzikich pomysłach”, to już na zawsze zostanie p.o. adiunkta. Odważył się więc wrócić na Półwysep w poszukiwaniu bardziej odpowiedniej placówki, w której mógłby realizować swoją wizję.
Później założył firmę Digital Techniques, aby skomercjalizować niektóre ze swoich badań doktoranckich nad urządzeniami pamięci masowej, ale po roku zdecydował się znaleźć miejsce, w którym mógłby realizować badania, o których marzył od 1951 roku.
W 1957 roku rozmawiał z Davidem Packardem (z Hewlett-Packard). Mieli świetną rozmowę, a Engelbart był gotowy do pracy dla nich. Potem, gdy jechał do domu po rozmowie, pytanie wcisnęło mu się do głowy. Mniej więcej w jednej czwartej drogi do domu zatrzymał się i zadzwonił do wiceprezesa ds. inżynierii w HP i zapytał: „Zakładam, że HP planuje wejść w instrumenty cyfrowe i komputery cyfrowe, a ja będę miał szansę pracować w tych dziedzinach, prawda?”. A on odpowiedział, że nie sądzą, by był tam duży potencjał, więc odpowiedź brzmiała nie.
W tym samym 1957 roku osiadł na stanowisku badawczym w SRI (wtedy Stanford Research Institute), gdzie w ciągu dwóch lat zdobył kolejny tuzin patentów, pracując nad magnetycznymi komponentami komputerowymi, fundamentalnymi zjawiskami w urządzeniach cyfrowych i potencjałem skalowania miniaturyzacji. W SRI Engelbart stopniowo udowadniał swoją wartość, mając na koncie kilkanaście patentów (niektóre z nich powstały jeszcze w czasie studiów), a w ciągu kilku lat otrzymał fundusze na opracowanie raportu na temat swojej wizji i proponowanego programu badań, zatytułowanego Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. To doprowadziło do finansowania z ARPA, aby rozpocząć swoją pracę.
W 1959 roku rozpoczął się najbardziej produktywny okres w życiu Engelbart, jak został powołany jako dyrektor Augmentation Research Center (ARC) w Stanford Research Institute, stanowisko, które utrzymał do 1977 roku. W swoim nowym ośrodku zatrudnił zespół badawczy (do 47 osób) i stał się siłą napędową projektu i rozwoju Systemu On-Line, czyli NLS. On i jego zespół opracowali elementy interfejsu komputerowego, takie jak ekrany z mapą bitową, pierwsza mysz komputerowa, hipertekst, narzędzia do współpracy, prekursorzy graficznego interfejsu użytkownika, oprogramowanie do pracy grupowej (w tym telekonferencje z dzielonym ekranem i sale konferencyjne wspomagane komputerowo) itp.
Zainicjował powstanie sieciowego centrum informacyjnego ARPANet (NIC). 29 października 1969 r. powstała pierwsza na świecie elektroniczna sieć komputerowa, ARPANET, pomiędzy węzłami w laboratorium Leonarda Kleinrocka na UCLA i laboratorium Engelbarta w SRI. Procesory komunikatów interfejsu w obu miejscach służyły jako szkielet pierwszego Internetu.
Doug Engelbart w swoim biurze ARC
Engelbart popadł we względną nieświadomość po 1976 roku z powodu różnych nieszczęść i nieporozumień. Kilku jego najlepszych naukowców zraziło się do niego i opuściło jego organizację na rzecz Xerox PARC, po części z powodu frustracji, a po części z powodu odmiennych poglądów na przyszłość informatyki. Engelbart widział przyszłość we współpracujących, połączonych w sieć komputerach typu timeshare (klient-serwer), które młodsi programiści odrzucili na rzecz komputera osobistego. Konflikt był zarówno techniczny, jak i społeczny: młodsi programiści pochodzili z epoki, w której scentralizowana władza była wysoce podejrzana, a komputery osobiste ledwo rysowały się na horyzoncie.
Od 1977 do 1984 roku Engelbart pracował jako starszy naukowiec w firmie Tymshare, Inc. w Cupertino, CA. Firma Tymshare kupiła prawa handlowe do NLS, zmieniła nazwę na AUGMENT i stworzyła system jako główną linię biznesową w nowo powstałym oddziale Office Automation Division.
W 1984 roku firma Tymshare została przejęta przez McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, a Engelbart zachował stanowisko starszego naukowca do 1989 roku. Pracował blisko z Aerospace Components nad kwestiami zintegrowanych architektur systemów informacyjnych i związanych z nimi strategii ewolucyjnych (rozszerzenie pracy w Stanford Research Institute w latach 1957-77). Różni członkowie kierownictwa, najpierw w firmie Tymshare, a później w McDonnell Douglas, wyrażali zainteresowanie jego pomysłami, ale nigdy nie przeznaczyli funduszy ani ludzi na ich dalszy rozwój. Engelbart przeszedł na emeryturę z McDonnell Douglas w 1986 roku, zdecydowany podnieść flagę na neutralnym gruncie, gdzie mógł realizować swoją pracę na poważnie.
Wspólnie z córką, Christiną Engelbart, w 1988 roku Doug założył Bootstrap Institute w Menlo Park, CA, ze skromnymi funduszami, aby zebrać swoje pomysły w serii trzydniowych i półdniowych seminariów dla kadry zarządzającej oferowanych na Uniwersytecie Stanforda 1989-2000, które służyły do dopracowania jego pomysłów, a jednocześnie inspirowały kandydatów na uczestników. Na początku lat 90. wśród absolwentów jego seminariów pojawiło się wystarczające zainteresowanie, aby rozpocząć wspólne wdrażanie jego pracy, a Bootstrap Alliance zostało utworzone jako baza domowa non-profit dla tego wysiłku. W połowie lat 90-tych otrzymali oni fundusze z DARPA na rozwój nowoczesnego interfejsu użytkownika dla Augmenta, nazwanego Visual AugTerm (VAT), jednocześnie uczestnicząc w większym programie zajmującym się wymaganiami informatycznymi Joint Task Force
Douglas Engelbart ma na swoim koncie ponad 45 innych patentów, np.np. siedem patentów dotyczących urządzeń cyfrowych z bi-stabilną plazmą gazową, wynikających z prac w latach 1954-58, dwanaście patentów dotyczących urządzeń cyfrowych całkowicie magnetycznych, wynikających z prac w latach 1954-58, urządzeń i układów logicznych z rdzeniem magnetycznym, patent na mysz komputerową z 1970 roku, itd.
Douglas Engelbart jest posiadaczem ponad czterdziestu nagród i wyróżnień, w tym National Medal of Technology, Certificate of Special Congressional Recognition, Lemelson-MIT Prize, IEEE John Von Neumann Medal Award, ACM Turing Award i American Ingenuity Award.
Doug Engelbart i presindent Clinton
Pierwsza żona Douga Engelbarta, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), zmarła w 1997 roku po 46 latach małżeństwa. Mieli trzy córki (Gerda, Christina i Diana Mangan), syna (Norman) i dziewięcioro wnucząt. W 2008 roku ożenił się z Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart zmarł 2 lipca 2013 roku w swoim domu w Atherton w Kalifornii, przyczyną była niewydolność nerek.
.