Wielu pokoleń Amerykanów dorastało oglądając „Sąsiedztwo Pana Rogersa”, długo działający program telewizyjny dla dzieci (1968-2001) prowadzony przez noszącego kardigan Freda McFeely Rogersa, który zmarł w 2003 roku.
Łagodny głos Rogersa, łagodne usposobienie i nieustająca życzliwość wywołały ciekawość i spekulacje na temat jego życia prywatnego przez całą jego karierę. Plotki na temat pana Rogersa biegły gamę, od twierdzeń, że miał wcześniejszą karierę jako snajper Marine lub Navy SEAL (nie służył w wojsku w jakiejkolwiek zdolności), do oskarżenia, że był skazany molestowania dzieci (żaden rekord karny jakiegokolwiek rodzaju wyszedł na światło dzienne), do plotek, że pomimo półwiecznego małżeństwa z tą samą kobietą, był rzeczywiście gejem (w przeciwieństwie do wszystkich dostępnych dowodów).
Nowa biografia opublikowana w 2018 roku (The Good Neighbor: The Life and Work of Fred Rogers, autorstwa Maxwella Kinga) potwierdziła, że Fred Rogers był dokładnie tym, kim wydawał się być pod prawie każdym względem, nawet jeśli książka zainspirowała całą nową rundę spekulacji na temat jego seksualności. Wkrótce po jego publikacji, sieci mediów społecznościowych zapalił się z objawienia, że Pan Rogers był, rzekomo, biseksualny:
Anyway, najdziksza rzecz, która mi się ostatnio stało jest kiedy poszedłem porozmawiać z moją babcią, a ona była jak „wiesz, że Pan Rogers był biseksualny?” i mój gej tyłek, gej rodziny, Miss Rodzina Homoseksualista musiał być jak „on był CO?”
– ProblemsofaBookNerd (@CeceEwing_) March 3, 2019
Dzisiaj dowiedziałem się, że pan Rogers był biseksualny i to mnie bardzo ucieszyło.
– DaisyFM ✒︎ (@peprally) March 7, 2019
Mr. Rogers jest Biseksualną Ikoną, której nigdy nie wiedzieliśmy, że potrzebujemy! Mogę sobie tylko wyobrazić, jak zareagowałby na ten szum wokół jego seksualności: „Jeśli to sprawia, że czujesz się kochany. I sprawia, że czujesz się akceptowany. Wtedy ty & ja mogę być po prostu tym, kim jesteśmy, po prostu tacy, jacy jesteśmy.” #bihero https://t.co/qkWwBRK23I
– Lorelei Erisis (@Erisis) March 6, 2019
Jedynym dowodem przytoczonym na poparcie tego twierdzenia był następujący fragment książki The Good Neighbor: The Life and Work of Fred Rogers:
Rogers sam często był etykietowany jako „a sissy”, czyli gej, w obraźliwym znaczeniu. Ale jak to ujął jego wieloletni współpracownik Eliot Daley: „Fred jest jednym z najsilniejszych ludzi, jakich kiedykolwiek w życiu spotkałem. Więc jeśli mówią, że jest gejem, bo… to jest namiastka powiedzenia, że jest słaby, to nie jest to słuszne, bo on jest niesamowicie silny.” dodaje: „On nie był bardzo męską osobą, nie był bardzo kobiecą osobą; był androgyniczny.”
W wywiadzie z 1975 roku dla New York Times, Rogers zauważył trollowo: „Nie jestem Johnem Wayne’em, więc w konsekwencji dla niektórych ludzi nie jestem wzorem dla mężczyzny w domu.”
W rozmowie z jednym ze swoich przyjaciół, otwartym gejem Dr William Hirsch, Fred Rogers sam doszedł do wniosku, że jeśli seksualność była mierzona w skali od jednego do dziesięciu: „Cóż, wiesz, muszę być dokładnie pośrodku. Ponieważ znalazłem kobiety atrakcyjne, a ja znalazłem mężczyzn atrakcyjnych.”
Michael Horton, głos kukiełek Neighborhood i bliski przyjaciel Rogers-rodziny od dziesięcioleci, zauważa, że zawsze jest najpierw pytany o Freda Rogersa: „Czy on naprawdę był taki?”
„Mówię: 'Czy masz na myśli, czy był miłą, życzliwą osobą poza kamerą, sposób, w jaki się pojawia?’ Odpowiedź jest zawsze twierdząca.”
Potem ciąg dalszy: „Ludzie nie mówią mi: 'Czy był gejem’, ale 'Czy nie jest gejem?’. Dla mnie jest to w pewien sposób bardzo odkrywcze, ponieważ ludzie potrafią być bardzo zarozumiali. Innymi słowy, 'Czy on nie jest gejem?’ jakby prowadzi cię do myślenia, że może Fred miał podwójne życie lub coś w tym stylu.”
Nie było żadnego podwójnego życia. I bez wyjątku, bliscy współpracownicy doszli do wniosku, że Fred Rogers był absolutnie wierny swoim przysięgom małżeńskim.
Co istotne, był to jedyny fragment w całej książce, w którym orientacja seksualna Rogersa była omawiana, a kluczowym dowodem był cytat o długości dwóch zdań.
Nie mamy powodu wątpić w prawdziwość źródła, Dr William Hirsch, który jest opisany w innym miejscu w książce jako będący bliskim przyjacielem rodziny (tak bliskim, w rzeczywistości, że Hirsch był przy łóżku Rogersa, kiedy ten umierał na raka). Mimo to, fakt, że Rogers jest celebrowany jako „biseksualna ikona” na podstawie jednej, odosobnionej uwagi, powinien dać nam do myślenia. Nigdy publicznie nie określił się jako biseksualista (i, z tego co wiemy, mógłby się sprzeciwić takiemu określeniu, gdyby jeszcze żył). Co więcej, badanie innych materiałów biograficznych na temat Rogersa nie daje żadnych dowodów potwierdzających.
Seksualność Rogersa została krótko omówiona w filmie dokumentalnym z 2018 roku Won’t You Be My Neighbor, ale dyskusja skupiła się na pogłoskach, że był gejem. Jedną z osób przepytanych na ten temat był inny bliski przyjaciel i współpracownik, François Clemmons, który grał powtarzającą się rolę w Mr. Rogers’ Neighborhood i sam był (w czasie wywiadu) otwarcie gejem. Odpowiadając na plotki o orientacji seksualnej Rogersa, Clemmons powiedział: „Po pierwsze, nie, on nie jest gejem. Mówię każdemu, kto pyta mnie, 'Nie, on nie jest gejem’ … Spędziłem z nim wystarczająco dużo czasu, że jeśli nie było gejowskie wibracje bym go odebrał. Nope, nie tak daleko, jak wiem.”
Jak USA Today poinformował, konsensus wśród przyjaciół i znajomych Rogersa, którzy zostali przesłuchani do filmu dokumentalnego było to, że był heteroseksualny, pomimo podejrzeń ludzi do przeciwieństwa. Jego żona Joanne odniosła się do pytania w ten sposób:
Szepty, oczywiście, niepokoiły Joanne, która opisała siebie i swojego męża w ten sposób: „To była naprawdę bardzo, bardzo dobra przyjaźń. Słyszałam, że ludzie mówią, że mężczyźni i kobiety nie mogą być przyjaciółmi i kochankami. My naprawdę byliśmy przyjaciółmi, i wiem, że byliśmy kochankami.”
„Myślę, że Fred miał tę kobiecą wrażliwość,” powiedziała. „Wszyscy mężczyźni, których wybrałem jako przyjaciół przez lata, wydają się mieć to, i myślę, że to wspaniała jakość, jeśli możesz znaleźć to w osobie, z którą będziesz żyć.”
Żaden z tego nie podważa wiarygodności twierdzenia, że Rogers prywatnie przyznał, że jest przyciągany do obu mężczyzn i kobiet, oczywiście, ale to podkreśla pułapki stosowania pośmiertnych etykiet do ludzi, zwłaszcza na podstawie tak słabych dowodów. Jakie są kryteria oceny, czy ktoś zalicza się do kategorii „biseksualny”? Kiedy zwróciłyśmy się do Bisexual Resource Center o pomoc w zdefiniowaniu tego terminu, napotkałyśmy co najmniej tyle samo pytań, co odpowiedzi:
Czy pojęcie biseksualizmu ma znaczenie w różnych kulturach i czy zawsze ma to samo znaczenie? Niektóre kultury mogą nie używać słowa +bisexual+, a nawet w tych, które je używają, wiele osób może być z nim niezaznajomionych lub źle je rozumieć. Czy biseksualizm obejmuje ludzi, których fizyczne, seksualne, emocjonalne i romantyczne pociąganie zmienia się z czasem? Jeśli raz byłeś biseksualny+ to czy zawsze będziesz biseksualny+? Jeśli jesteś w długotrwałym związku, czy przestajesz być biseksualny+ i „stajesz się” gejem lub heteroseksualistą w zależności od płci twojego partnera? I w przypadku każdego z tych pytań, kto decyduje? (Odpowiedź na to ostatnie pytanie, jeśli jesteś biseksualny+, to TY i tylko TY!)
Gdy mówimy o biseksualności, czasami przydatne jest rozróżnienie pomiędzy zachowaniem, atrakcją i tożsamością. Ktoś kto miał doświadczenie seksualne lub nawet tylko pociąg do ludzi więcej niż jednej płci może być opisany jako biseksualny+, ale może nie identyfikować się w ten sposób. Podobnie, ktoś może identyfikować się jako biseksualista+ niezależnie od doświadczeń seksualnych. Co więcej, tożsamości mogą się zmieniać z czasem lub być używane w różnych kontekstach, osobistych, społecznych czy politycznych. Definicje również mogą się zmieniać.
Kwestia tożsamości wydaje się kluczowa w przypadku Rogersa. On raz zwierzył się przyjacielowi, że znalazł zarówno mężczyzn jak i kobiety atrakcyjne, ale nie ma dowodów, że kiedykolwiek działał na tych pierwszych. Czy w tych okolicznościach można powiedzieć, że był „biseksualny”? Nie ma prostej, prawdziwej lub fałszywej odpowiedzi na to pytanie. W każdym razie, Pan Rogers nie jest już tutaj, aby przyjąć lub odrzucić tę etykietę.