Cywilizacja zachodnia

W 799 r., po tym jak papież Leon III był maltretowany przez Rzymian, którzy próbowali wydłubać mu oczy i wyrwać język, uciekł i udał się do Karola Wielkiego do Paderborn. Karol Wielki, doradzany przez uczonego Alcuina z Yorku, udał się do Rzymu w listopadzie 800 r. i 1 grudnia zorganizował sobór. 23 grudnia Leon złożył przysięgę niewinności. Podczas mszy, w dzień Bożego Narodzenia (25 grudnia), kiedy Karol Wielki klęczał przed ołtarzem, aby się modlić, papież koronował go na Imperatora Romanorum („Cesarza Rzymian”) w Bazylice Świętego Piotra. W ten sposób papież skutecznie unieważnił legitymację cesarzowej Ireny z Konstantynopola. Jak pisze historyk James Bryce:

Kiedy Odoacer zmusił do abdykacji Romulusa Augustulusa, nie zlikwidował Cesarstwa Zachodniego jako odrębnej władzy, lecz spowodował, że zostało ono zjednoczone z Cesarstwem Wschodnim lub w nim pogrążone, tak że od tego czasu istniało jedno niepodzielne Cesarstwo Rzymskie … , podobnie jak ich poprzednicy, uważali Cesarstwo Rzymskie za jedno i niepodzielne, i proponowali przez koronację nie ogłaszać rozdzielenia Wschodu i Zachodu.

Koronacja Karola Wielkiego na cesarza, choć miała być kontynuacją nieprzerwanej linii cesarzy od Augusta do Konstantyna VI, doprowadziła do ustanowienia dwóch odrębnych (i często przeciwstawnych) imperiów i dwóch odrębnych roszczeń do władzy cesarskiej. Przez kolejne stulecia cesarze Zachodu i Wschodu wysuwali konkurencyjne roszczenia do zwierzchnictwa nad całością.

Wspierając koronację Karola Wielkiego, niektórzy argumentowali, że stanowisko cesarskie było w rzeczywistości nieobsadzone, uznając kobietę (Irenę) za niezdolną do bycia cesarzem. Jednak Karol Wielki nie zgłaszał żadnych roszczeń do Cesarstwa Bizantyjskiego. To, czy w ogóle pragnął koronacji, pozostaje kontrowersyjne – jego biograf Einhard opowiadał, że Karol Wielki został zaskoczony przez papieża. Niezależnie od tego, Bizancjum poczuło się zagrożone jako jedyny spadkobierca Cesarstwa Rzymskiego i zaczęło podkreślać swoją wyższość i rzymską tożsamość. Stosunki między dwoma cesarstwami pozostawały trudne. Mówi się, że Irena dążyła do zawarcia sojuszu małżeńskiego między sobą a Karolem Wielkim, ale według Teofanesa Wyznawcy, który tylko o tym wspomina, plan ten został udaremniony przez Aetiosa, jednego z jej ulubionych doradców.

Koronacja Karola Wielkiego
Koronacja Karola Wielkiego, przez asystentów Rafaela, ok. 1516-1517.

Motywacja

Zarówno dla papieża, jak i dla Karola Wielkiego, Imperium Rzymskie pozostawało znaczącą siłą w polityce europejskiej w tym czasie i nadal posiadało znaczną część Włoch, z granicami niedaleko na południe od samego Rzymu. To właśnie to imperium historiografia nazwała Cesarstwem Bizantyjskim, ponieważ jego stolicą był Konstantynopol (starożytne Bizancjum), a jego ludzie i władcy byli Grekami; było to państwo na wskroś hellenistyczne. W istocie Karol Wielki uzurpował sobie prerogatywy cesarza rzymskiego w Konstantynopolu po prostu przez to, że w ogóle zasiadał w sądzie nad papieżem. Historyk John Julius Norwich pisze o ich motywacji:

Przez kogo jednak mógłby być sądzony? W normalnych okolicznościach jedyną wyobrażalną odpowiedzią na to pytanie byłby cesarz w Konstantynopolu; ale tron cesarski był w tym momencie zajęty przez Irenę. To, że cesarzowa była znana z tego, że oślepiła i zamordowała własnego syna, było, zarówno dla Leona, jak i Karola, prawie nieistotne: wystarczyło, że była kobietą. Wiadomo było, że płeć żeńska nie jest zdolna do rządzenia, a stara tradycja salicka zabraniała jej tego. Jeśli chodzi o Europę Zachodnią, tron cesarski był pusty: Roszczenie Ireny do niego było jedynie dodatkowym dowodem, jeśli w ogóle był potrzebny, degradacji, w jaką popadło tak zwane Cesarstwo Rzymskie.

Dla papieża zatem „nie było w tym czasie żadnego żyjącego cesarza”. Ponadto papiestwo od 727 r. pozostawało w konflikcie z poprzednikami Ireny w Konstantynopolu w wielu kwestiach, przede wszystkim w związku z ciągłym przestrzeganiem przez Bizancjum doktryny ikonoklazmu, czyli niszczenia chrześcijańskich wizerunków. Od 750 roku świecka władza Cesarstwa Bizantyjskiego w środkowych Włoszech została zniweczona.

Norwich wyjaśnia, że nadając koronę cesarską Karolowi Wielkiemu, papież przypisał sobie „prawo do mianowania cesarza Rzymian, ustanawiając koronę cesarską swoim osobistym darem, ale jednocześnie przyznając sobie dorozumianą wyższość nad cesarzem, którego stworzył”. A „ponieważ Bizantyjczycy okazali się tak niezadowalający z każdego punktu widzenia – politycznego, militarnego i doktrynalnego – wybrałby człowieka z Zachodu: jedynego człowieka, który swoją mądrością i mężnością stanu oraz ogromem swoich dominiów przewyższałby o głowę i ramiona swoich współczesnych.”

Jak bardzo realistyczne wydawało się Karolowi Wielkiemu lub papieżowi, że ludzie w Konstantynopolu kiedykolwiek zaakceptują króla Franków jako swojego cesarza, nie możemy wiedzieć; Alcuin mówi z nadzieją w swoich listach o Imperium Christianum („chrześcijańskim imperium”), w którym, „tak jak mieszkańcy byli zjednoczeni przez wspólne obywatelstwo rzymskie”, przypuszczalnie to nowe imperium byłoby zjednoczone przez wspólną wiarę chrześcijańską.

Cesarz rzymski

W każdym razie Karol Wielki wykorzystał te okoliczności, by twierdzić, że jest odnowicielem Cesarstwa Rzymskiego, które pod rządami Bizantyjczyków popadło w degradację. Tytuł cesarza pozostał w rodzinie Karolingów na długie lata, ale podziały terytorialne i walki o zwierzchnictwo nad państwem Franków osłabiły jego siłę i zdolność do przewodzenia. Samo papiestwo nigdy nie zapomniało tytułu, ani nie zrezygnowało z prawa do jego nadawania. Gdy rodzina Karola Wielkiego przestała wydawać godnych następców, papież chętnie koronował któregokolwiek z włoskich możnowładców, który mógł go najlepiej ochronić przed lokalnymi wrogami. Ta decentralizacja doprowadziła do uśpienia tytułu od 924 do 962 roku. Tytuł odżył, gdy Otton I został koronowany na cesarza w 962 r., kreując się na następcę Karola Wielkiego. Cesarstwo istniało nieprzerwanie przez prawie tysiąc lat jako Święte Cesarstwo Rzymskie, prawdziwy cesarski następca Karola Wielkiego.