Oryginalna „it” dziewczyna Hollywood i pierwszy prawdziwy symbol seksu na srebrnym ekranie, aktorka epoki milczenia Clara Bow cieszyła się bezprecedensową sławą, nawet gdy znosiła wyczerpujący harmonogram pracy i narastające problemy emocjonalne. Wychodząc z brooklyńskich kamienic we wczesnych latach dwudziestych, Bow została podpisana przez niezależnego producenta filmowego B. P. Schulberga i umieszczona w takich projektach jak „Czarna wołga” (1923) i „Wino” (1924), filmach, które uczyniły z niej wolną duchem aktorkę jako hollywoodzką „perfekcyjną flapperkę”. Filmy takie jak „The Plastic Age” (1925), „Mantrap” (1926), „Wings” (1927) i decydujący o karierze „It” (1927) uczyniły z Bow nie tylko największą gwiazdę filmową w jej wieku, ale także prawdziwą legendę ekranu. Poza planem filmowym, jej swobodny, nonkonformistyczny styl życia – który obejmował kilka romansów z różnymi czołowymi mężczyznami i przedstawicielami władzy w branży – przyniósł Bow wiele niechcianych obserwacji ze strony mediów tabloidowych. Jeszcze większym problemem było jej niestabilne zdrowie psychiczne, długo nieleczone i dodatkowo pogarszane przez wymagania niemal nieustannej pracy w filmie. W przeciwieństwie do wielu innych gwiazd kina niemego, nadejście „talkie” nie zdołało zrzucić Bow z tronu królowej kina, a filmy dźwiękowe, takie jak „The Wild Party” (1929) i „True to the Navy” (1930) nadal przyciągały tłumy widzów. Kiedy w końcu presja gwiazdorstwa i jej niepewny stan psychiczny doprowadziły do załamania, Bow zdecydowała się opuścić film na zawsze w 1933 roku. Choć prawie zapomniana, spuścizna Bow została zachowana przy życiu dzięki wysiłkom mającym na celu odrestaurowanie filmów, a jej wpływ był wyraźnie widoczny w wyborach stylu wielu czołowych współczesnych kobiet rozrywkowych dekady po jej odejściu z ekranu.
Clara Bow urodziła się 29 lipca 1905 roku w Brooklynie w stanie Nowy Jork jako córka Sarah i Roberta Bow w środku rekordowej fali upałów, która zagrażała życiu zarówno noworodka, jak i jego matki. Jej dickensowskie dzieciństwo naznaczone było biedą, niepewnością i przemocą. Matka Bow, Sarah, od lat cierpiała na chorobę psychiczną, którą pogłębiły jeszcze zgony dwóch dziewczynek urodzonych przed Clarą oraz poważny uraz głowy, którego doznała w wyniku upadku w wieku 16 lat. Jej ojciec, Robert, choć bystry i sympatyczny, był stanowczym niedorajdą, często bezrobotnym i nieobecnym w rodzinnej kamienicy przez dłuższy czas. Bow, która nigdy nie czuła się komfortowo w towarzystwie dziewcząt w swoim wieku, w okresie dojrzewania była niepokorną chłopczycą i często szukała schronienia przed chaotycznym życiem domowym w kinie. To właśnie podczas studiowania występów aktorek na ekranie 16-letnia Bow podjęła decyzję o zostaniu gwiazdą filmową. W 1921 roku zgłosiła się do corocznego konkursu Fame and Fortune Contest sponsorowanego przez wydawcę magazynu rozrywkowego. Po wyczerpującej serii przesłuchań – w tym finałowym, w którym zmierzyła się z wyraźnie bardziej doświadczoną, tradycyjnie atrakcyjną uczestniczką – młoda Bow wygrała konkurs, otrzymując suknię wieczorową, trofeum i obietnicę pomocy aspirującym młodym aktorkom w uzyskaniu wstępu do przemysłu filmowego.
Po okresie nerwowej bezczynności – podczas którego ojciec Clary zachęcał ją do „nawiedzania” biur wydawcy, dopóki nie wywiążą się ze swojej części umowy – Bow otrzymała propozycję małej roli w melodramacie „Beyond the Rainbow” (1922). W swoim debiucie filmowym zagrała młodą, nieprzewidywalną debiutantkę, która wywołuje kłopoty na przyjęciu dla wyższych sfer. Bow była jednak przerażona, kiedy po zaproszeniu swoich szkolnych przyjaciół do obejrzenia filmu po jego premierze odkryła, że jej krótkie sceny zostały całkowicie usunięte. Co dziwne, jej nazwisko i lista obsady zostały zachowane w ówczesnych recenzjach filmu, a po zdobyciu przez nią sławy, „Beyond the Rainbow” doczekał się reedycji z przywróconymi scenami z jej udziałem. Zrozpaczona i obawiająca się, że wygrana w konkursie ostatecznie donikąd nie doprowadzi, Bow nadal krążyła po nowojorskich studiach, chodząc na przesłuchania i licząc na przełom. Ten przełom w końcu nadszedł, kiedy reżyser, który szukał „chłopięcej” postaci do swojego kolejnego filmu, wyłowił ją z powietrza po obejrzeniu jej zdjęć konkursowych. Zachwycona ofertą, Bow była również zdenerwowana faktem, że po raz pierwszy w życiu będzie musiała opuścić swoją brooklyńską dzielnicę, ponieważ zdjęcia do filmu miały być kręcone w New Bedford, MA. Pierwsza podróż Clary z dala od domu była, niestety, najmniejszym z jej zmartwień.
Jej schizofreniczne epizody narastały, matka Bow, która gwałtownie sprzeciwiła się aktorskim dążeniom Clary, ostatnio poczyniła złowieszcze uwagi na temat tego, że lepiej byłoby, gdyby jej córka nie żyła. Pewnej nocy na początku 1922 roku Clara została obudzona przez matkę, która spokojnie przyłożyła nóż rzeźnicki do gardła córki i oznajmiła, że zamierza ją zabić. Młoda dziewczyna cudem uciekła, zamknęła matkę w swoim pokoju i uciekła do sąsiada, dopóki nie wrócił jej ojciec. Później Sarah, która nic nie pamiętała z ataku, została przyjęta do sanatorium, po czym wróciła do domu, gdzie jej stan zdrowia gwałtownie się pogorszył i zmarła rok później. Natychmiast po traumatycznym incydencie z matką, Bow wyjechała z przyzwoitką, aby nakręcić „Down to the Sea in Ships” (1922), dramat opisujący życie i romans w społeczności wielorybniczej w Nowej Anglii. Wstrząśnięta stanem matki młoda aktorka rozważała rezygnację z filmowych aspiracji, ale udało jej się zdobyć małe, nieakredytowane role w filmach „Wrogowie kobiet” (1923) i „Zuchwałe lata” (1923). Mniej więcej w tym czasie Bow zwróciła na siebie uwagę B.P. Schulberga, szefa niezależnego studia Preferred Pictures. Początkowo Schulberg zaoferował Bow trzymiesięczny kontrakt, ale już po kilku dniach od przyjazdu do Hollywood została ogłoszona członkiem stałego zespołu aktorskiego Preferred. Schulberg szybko zaczął obsadzać Bow w projektach Preferred, takich jak „Maytime” (1923), jak również odzyskiwać swoje inwestycje poprzez wypożyczanie początkującej aktorki do innych studiów – co było powszechną praktyką w tamtym czasie – do takich filmów jak „Black Oxen” (1923) w reżyserii Franka Lloyda.
To właśnie w tym ostatnim filmie Bow po raz pierwszy zagrała „flapper” – swobodną, łamiącą konwenanse osobowość, z którą już na zawsze będzie kojarzona. W następnym roku, opierając się głównie na dobrych recenzjach, jakie otrzymała za „Down to the Sea in Ships”, Bow otrzymała tytuł WAMPA Baby Star of 1924 od Western Association of Motion Picture Advertisers. Jej losy nadal rosły, kiedy otrzymała rolę w melodramacie o młodocianych przestępcach „Grit” (1924), w którym zagrała byłą członkinię gangu, próbującą wyjść na prostą ze swoim niegdyś bezprawnym chłopakiem (Glenn Hunter). Jak sama twierdziła, Bow zaczynała już pracować w brutalnym tempie, kręcąc jednocześnie aż trzy filmy. Para dobrze przyjętych filmów, „Poisoned Paradise” (1924) i „Daughters of Pleasure” (1924), zdołała nawet zdetronizować bardziej uznaną gwiazdę kina niemego – i główną rywalkę Bow – Colleen Moore, jako pierwszoplanową hollywoodzką klapę. Wypożyczona do wytwórni Universal, przyjęła swoją pierwszą główną rolę w komedii dramatycznej „Wino” (1924), grając niewinną dziewczynę z towarzystwa, która pod wpływem środków uspokajających zmienia się w „rozpaloną mamuśkę”, jak to określił jeden z recenzentów. Stała się kasową bonanzą dla Schulberga i pracowała niewiarygodnie długo. Bow również, jak sama przyznała, „szalała” i angażowała się w eskapady, które zarówno zjednywały jej sympatię prasy u szczytu sławy, jak i nękały ją w ostatnich latach jej kariery aktorskiej.
Nie tylko popularna w kinach, Bow wpływała na amerykańską kulturę w wyraźnie rozpoznawalny sposób, z czego najsłynniejszym była jej ikoniczna aplikacja szminki, nadająca górnej wardze wygląd w kształcie serca, coś, co określano mianem nakładania „Clary Bow”. W 1925 roku, pracując zarówno dla Preferred, jak i na zasadzie wypożyczenia do innych studiów, aktorka wystąpiła w oszałamiającej liczbie 15 filmów. Jednym z nich był „The Plastic Age” (1925), studencka komedia romantyczna, w której Bow zagrała uroczą studentkę romansującą z gwiazdą szkolnego sportu (Donald Keith). Chociaż wielu krytykom trudno było przełknąć pomysł, by Bow zagrała naukowca, publiczność pokochała ją w tej roli, co stanowiło radykalne odejście od jej ustalonego wizerunku flapperki. To właśnie na planie tego filmu Bow poznała aktora Gilberta Rolanda, z którym później się zaręczyła. Tymczasowy romans – jeden z wielu, które miały nadejść – ówcześni plotkarze uznali „zaręczyny” Bow za użyteczny eufemizm dla tego, co w istocie było cienko zamaskowanym romansem seksualnym. „The Plastic Age” okazał się nie tylko największym przebojem Clary Bow w Preferred, ale także jej ostatnią pracą w tym borykającym się z problemami studiu. W 1925 roku Preferred ogłosiło upadłość, a Schulberg wkrótce przeniósł się do Paramount Studios, zabierając ze sobą swój największy atut – Clarę Bow. W Paramount aktorka zbierała coraz lepsze recenzje za pracę w takich projektach jak „Tańczące matki” (1926) i „Mantrapa” (1926). Niezwykle zadowolony z ich zwrotu z inwestycji, Paramount szybko ponownie podpisał Bow na pięcioletni kontrakt.
Patrząc na dalsze wykorzystanie swojego nowego nabytku, Paramount zatrudnił popularną pisarkę Elinor Glyn do napisania historii, wokół której miał powstać pojazd z Clarą Bow. Film ten, zatytułowany po prostu „It” (1927), był historią Kopciuszka o biednej sklepikarce (Bow), której nieuchronny urok zdobywa serce bogatego pracodawcy (Antonio Moreno). W luźnej definicji „To” było niewymiernym (i niezaprzeczalnym) seksapilem. Według Glyna i niemal wszystkich ówczesnych recenzentów i dziennikarzy – nawet ostra dowcipnisia Dorothy Parker uznała atrybuty aktorki – Bow miała „to” w sobie. Natychmiast nazwana przez zawsze sprytnego Schulberga „Dziewczyną na czasie w Hollywood”, Bow stała się nie tylko najpopularniejszą gwiazdą filmową swoich czasów, ale prawdziwą legendą kina. Wspierany przez potężne siły marketingowe Paramountu, „It” stał się największym hitem w jej karierze. Przyniósł jej również więcej uwagi ze strony opinii publicznej, komplementowanej przez często złośliwą prasę, niż kiedykolwiek wcześniej. Niekonwencjonalny, żyjący chwilą styl życia Bow i jej niepoprawne maniery stały się pożywką dla tabloidów i źródłem kpin dla wielu elit Hollywood – z których większość sama pochodziła z równie skromnych początków. Również w tym samym roku Bow zagrała u boku młodego, nieznanego Gary’ego Coopera w dramacie romantycznym „Dzieci rozwodu” (1927). Gdy jej „zaręczyny” z Rolandem i sekretny romans z reżyserem Victorem Flemingiem dobiegły końca, para weszła w krótki, burzliwy związek. Notorycznie zazdrosny, Cooper wkrótce zmęczony jej zalotne zachowanie i dwa rozstali się.
Bow następna gwiazda w I wojny światowej lotniczej przygody „Wings” (1927). Romantyczny dramat o dwóch pilotach myśliwców zakochanych w tej samej dziewczynie (Bow), film zdobył pierwszego Oscara za najlepszy film i był kolejnym hitem dla największej gwiazdy Paramountu i numerem 2 w krajowym box-office. Kontynuując pracę w zawrotnym tempie, Bow pchnęła się na szczyt listy przebojów dzięki takim filmom jak „Red Hair” (1928) i „Ladies of the Mob” (1928). Potem nadeszło pojawienie się dźwięku w kinie – zmora prawie wszystkich aktorów filmowych w tamtych czasach i śmiertelne brzemię dla kariery wielu z nich. Podobnie jak większość jej rówieśników, Bow nie miała nic poza pogardą dla tej technologicznej nowinki, narzekając, że rozprasza ją podczas zdjęć i pozbawia energii i tajemniczości jej występów. Jednak ku zaskoczeniu wielu, ani jej lekko nosowy głos, ani niewyrafinowany brooklyński akcent nie zniechęciły publiczności. Pierwsze „talkie” Bow, „The Wild Party” (1929), było kolejnym hitem dla wciąż królującej gwiazdy filmowej nr 1 w USA, podobnie jak kolejne filmy, w tym „Dangerous Curves” (1929) i „The Saturday Night Kid” (1929). Mimo, że nie była fanką własnego głosu, Bow była całkiem niezłą piosenkarką, kiedy wezwano ją do występów wokalnych w filmach takich jak „True to the Navy” (1930).
Pomimo udanego przejścia na dźwięk i dalszej dominacji w box-office – prześcigniętej w 1930 roku tylko przez ikonę kina Joan Crawford – Bow szybko dochodziła do końca swojej fizycznej i emocjonalnej liny. Do słabej kondycji aktorki przyczyniło się kilka czynników, z których najważniejszym było nakręcenie zdumiewającej liczby 45 filmów w ciągu sześciu lat. Dodatkowa presja sławy, natrętne media i różne batalie sądowe – raz została pozwana o kradzież męża innej kobiety – doprowadziły ją do punktu krytycznego. Skandal z byłym pracownikiem i powiernikiem, który najpierw zdefraudował pieniądze Bow, a następnie rozpowszechniał żenujące i przesadzone historie o jej zachowaniach seksualnych, był ostatnią kroplą, która przelała czarę goryczy. Pod koniec roku, Schulberg publicznie odnosił się do pogrążonej w kłopotach gwiazdy jako „Crisis-a-day Clara”. Po nakręceniu dwóch kolejnych filmów – „No Limit” (1931) i „Kick In” (1931) – Bow w końcu doznała nieuniknionego załamania. Po tym, jak poprosiła o zwolnienie z ostatniego filmu w kontrakcie z Paramount, wiosną 1931 roku została przyjęta do sanatorium. To właśnie podczas rekonwalescencji poznała kowbojskiego aktora Rexa Bella. Bell miał niewątpliwie bardzo potrzebny wpływ na uspokojenie nerwowej aktorki i w grudniu 1931 roku poślubił Bow w Las Vegas. Powróciła do Hollywood w następnym roku i podpisała umowę na dwa filmy z Fox Studios, dla którego nakręciła „Call Her Savage” (1932) i „Hoopla” (1933), zanim przeszła na emeryturę w wieku 28 lat.
Krótko po tym, Bow i jej nowy mąż przenieśli się na ranczo w Nevadzie, gdzie urodziła dwóch synów. Nigdy w pełni wolna od problemów psychicznych, Bow próbowała popełnić samobójstwo w 1944 roku, kiedy Bell starał się o miejsce w Izbie Reprezentantów Stanów Zjednoczonych. List pożegnalny ujawnił później, że emocjonalnie niestabilna i nieśmiała Bow wolała śmierć niż przyszłe życie w oczach opinii publicznej. W 1949 r. Bow dobrowolnie zgłosiła się do zakładu dla psychicznie chorych w nadziei, że znajdzie tam ulgę od swoich nieobliczalnych stanów emocjonalnych i chronicznej bezsenności. Po poddaniu jej wielu testom i, niestety, terapii wstrząsowej, lekarze zaproponowali jako główną diagnozę schizofrenię. Bardziej prawdopodobne jest, że Bow cierpiała na zaburzenia bi-polarne, wówczas mało zrozumiałą chorobę. Rozczarowana i nieprzekonana ich wynikami, wkrótce opuściła ośrodek i wróciła do Bella na ranczo w Nevadzie, gdzie jej mąż został później wybrany na gubernatora porucznikiem. Wkrótce po śmierci Bella w 1962 roku, Bow przeniosła się do Century City w Los Angeles i pozostała tam pod opieką pielęgniarki aż do śmierci na atak serca w 1965 roku. Clara Bow, oryginalna „it” dziewczyna Hollywood, miała 60 lat. Choć wiele lat po jej śmierci Bow słusznie uhonorowano gwiazdą na Hollywoodzkim Deptaku Sławy, tragiczne jest to, że wiele z 57 filmów, które nakręciła w czasie swojej kariery, przepadło na zawsze. Z tych, które pozostały, kilka istniało tylko we fragmentach lub jako niekompletne odbitki. Na szczęście, niektóre z jej najsłynniejszych, w tym „To” i „Skrzydła”, zostały zachowane dla przyszłych pokoleń, aby mogły się nimi cieszyć.