Wrażenie artysty przedstawiające Leviathan melvillei żerującego na wielorybie białopłetwym.C. Letenneur (MNHN) Peruwiańska pustynia okazała się miejscem ostatniego spoczynku starożytnego wieloryba spermy z zębami znacznie większymi niż zęby największych dzisiejszych wielorybów spermy.
Skamieniałość, datowana na 12-13 milionów lat, należy do nowego, lecz wymarłego rodzaju i gatunku opisanego dziś w Nature1. Nazwany Leviathan melvillei, prawdopodobnie polował na wieloryby z łuskami.
Zespół badaczy odzyskał 75% czaszki zwierzęcia, wraz z dużymi fragmentami obu szczęk i kilkoma zębami. Na podstawie długości czaszki wynoszącej 3 metry szacują oni, że Lewiatan miał prawdopodobnie 13,5-17,5 metra długości, co mieści się w zakresie żyjących dorosłych samców wielorybów spermy (Physeter macrocephalus).
Jego największe zęby mają jednak ponad 36 centymetrów długości – prawie 10 centymetrów więcej niż największy zarejestrowany ząb Physeter.
Współczesnym wielorybom spermowym brakuje funkcjonalnych zębów w górnej szczęce i odżywiają się przez ssanie, nurkując głęboko, by polować na kałamarnice. Z kolei Lewiatan miał potężne zęby zarówno w górnej, jak i dolnej szczęce oraz czaszkę, która wspierała duże mięśnie szczęki. Być może polował jak raptoralne wieloryby zabójcy, które używają swoich zębów do rozrywania mięsa (Zobacz film Nature).
Współautor Klaas Post z Muzeum Historii Naturalnej w Rotterdamie w Holandii natknął się na skamielinę w listopadzie 2008 roku podczas ostatniego dnia wycieczki terenowej do Cerro Colorado na pustyni Pisco-Ica na południowym wybrzeżu Peru – obszar, który jest teraz powyżej poziomu morza dzięki andyjskiej działalności tektonicznej. Skamieniałości zostały przygotowane w Limie, gdzie pozostaną.
Moby moniker
Nazwa nadana stworzeniu łączy hebrajskie słowo „Livyatan”, które odnosi się do dużych mitologicznych potworów morskich, z nazwiskiem amerykańskiego powieściopisarza Hermana Melville’a, który napisał Moby-Dicka – „jedną z moich ulubionych książek o morzu”, mówi główny autor Olivier Lambert z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej w Paryżu.
Czterostronny widok czaszki i żuchwy starożytnego raptorowego wieloryba spermy.G. Bianucci (Uniwersytet w Pizie) Autorzy uważają, że Lewiatan, podobnie jak wymarły rekin olbrzymi, żerował na średniej wielkości wielorybach wielorybich z łuskami, które miały od 7 do 10 metrów długości, mniejszych niż dzisiejsze wieloryby garbate i szeroko zróżnicowanych w tamtych czasach. Autorzy spekulują, że Lewiatan wyginął w wyniku zmieniających się warunków środowiskowych. „Top drapieżniki są bardzo wrażliwe na zmiany w swoich ofiarach” – mówi Lambert.
Zmiany w liczbie, różnorodności lub wielkości wielorybów fiszbinowych, a także ochłodzenie klimatu, które nastąpiło około czasu Lewiatana, miałyby tragiczne skutki. Żyjący kuzyni tego stworzenia – Physeter, wieloryby płetwonogie i karłowate – są wyspecjalizowanymi, głęboko nurkującymi łowcami kałamarnic, które zajmują inną niszę ekologiczną niż Lewiatan.
Według paleontologa kręgowców Lawrence’a Barnesa z Muzeum Historii Naturalnej Hrabstwa Los Angeles, odkrycie to dowodzi, że podobne do spermy walenie były znacznie bardziej zróżnicowane w przeszłości i że współczesny wieloryb spermowy i wieloryb spermowy pigmejski są „jedynymi ocalałymi śladami większego ewolucyjnego promieniowania pokrewnych wielorybów w przeszłości”.
Taran
Wszystkie spermy wielorybów mają charakterystycznie duże czoła, aby utrzymać ich „organ spermaceti”, seria zbiorników oleju i wosku poparte masywnych przegród tkanki łącznej. Naukowcy od dawna uważają, że ten organ pomaga spermacetom nurkować głęboko, aby się pożywiać.
Zakrzywiony „basen” na szczycie pyska Lewiatana sugeruje, że miał on również duży organ spermaceti, mimo że prawdopodobnie nie nurkował w celu zdobycia pożywienia. Autorzy spekulują, że jeśli Lewiatan polował na wieloryby łuskopodobne blisko powierzchni, duży narząd spermacetowy istniał na długo przed tym, jak współczesne wieloryby spermowe wyspecjalizowały się w poszukiwaniu kałamarnic na głębokości.
ADVERTISEMENT
Organy te mogły pełnić inne funkcje, takie jak echolokacja, pokazy akustyczne lub agresywne uderzenia głową.
„Organy spermaceti mogły być używane jako tarany do ranienia przeciwników podczas konkursów o samice”, mówi morfolog ewolucyjny David Carrier z University of Utah w Salt Lake City.
Według Carriera, co najmniej dwa dziewiętnastowieczne statki wielorybnicze zostały zatopione, kiedy duże samce wybiły dziury w ich burtach swoimi czołami, dodaje Carrier, a Lewiatan mógł użyć taranowania czołem, aby pozbyć się swojej zdobyczy.