Angkor’ dosłownie oznacza 'Stolica’ lub 'Święte Miasto’. Khmer” odnosi się do dominującej grupy etnicznej we współczesnej i starożytnej Kambodży. We współczesnym użyciu „Angkor” odnosi się do stolicy imperium Khmerów, które istniało na obszarze Kambodży między IX a XII w. n.e., jak również do samego imperium. Ruiny świątyń w okolicach Siem Reap są pozostałością po stolicach Angkoru i stanowią szczytowe osiągnięcie starożytnej khmerskiej architektury, sztuki i cywilizacji.
W swoim szczytowym okresie, Wiek Angkoru był czasem, gdy obszar stolicy obejmował ponad milion ludzi, gdy królowie khmerscy budowali rozległe wodociągi i wielkie świątynie, i gdy militarna, gospodarcza i kulturalna dominacja Angkoru sprawowała władzę nad obszarem współczesnej Kambodży oraz znaczną częścią Tajlandii, Wietnamu i Laosu.
Pierwszy wiek: Indianizacja
Południowo-wschodnia Azja była zamieszkana od epoki neolitu, ale ziarna cywilizacji Angkoru zostały zasiane w I wieku naszej ery. Na przełomie tysiącleci, Azja Południowo-Wschodnia stawała się węzłem w rozległej sieci handlowej, która rozciągała się od Morza Śródziemnego do Chin. Indyjscy i chińscy kupcy zaczęli coraz liczniej przybywać do tego regionu, zapoznając rdzennych mieszkańców ze swoimi kulturami, choć to kultura indyjska stała się dominująca, być może dzięki wysiłkom kapłanów bramińskich. Indyjska kultura, religia (hinduizm i buddyzm), prawo, teoria polityczna, nauka i pismo rozprzestrzeniały się w regionie w ciągu kilku stuleci, stopniowo przyjmowane przez istniejące państwa i dające początek nowym zindyzowanym księstwom.
Funan i Chendla:
Przed-Angkorem
Choć nowo zindyzowane księstwa obejmowały czasem duże obszary, często nie były większe niż jedno ufortyfikowane miasto. Wojowały między sobą, z czasem przekształcając się w coraz większe państwa. Według chińskich kronik z III wieku, jednym z głównych partnerów handlowych Chin i dominującą siłą w regionie było zindyzowane państwo Funan, położone w dzisiejszym południowym Wietnamie i Kambodży. Istnieją dowody, że Funanese mówił Mon-Khmer, silnie wskazując na związek z później Angkorian i cywilizacji Cambodian.
Funan był dominujący nad jego mniejszych państw sąsiednich, w tym państwa Chendla w północnej Kambodży. W późniejszej połowie VI wieku Funan zaczął podupadać, tracąc swoje zachodnie terytoria. Chendla, będąca już na fali wznoszącej, podbiła khmerskie części zachodniego Funanu, podczas gdy Monowie zdobyli skrajnie zachodnią część Funanu w dzisiejszej Tajlandii. Wydaje się, że później Chendla podbił pozostałą część Funanu, sygnalizując początek okresu „przedangkoriańskiego”. Chendla kwitł, ale przez krótki czas. Trzeci i ostatni król zjednoczonej Chendli, Isanavarman I, zbudował przedangkoriańskie świątynie Sambor Prei Kuk w pobliżu współczesnego miasta Kampong Thom. (Jeśli przyjedziesz do Siem Reap z Phnom Penh drogą lądową, będziesz przejeżdżał przez Kampong Thom. Mając kilka wolnych godzin, możliwe jest zrobienie wycieczki do tych pre-Angkorskich ruin).
Pod rządami następcy Isanavarmana I, Chendla rozpadła się na mniejsze, walczące państwa. Na krótko została zjednoczona pod rządami Jayavarmana I w połowie VII wieku, by po jego śmierci znów się rozpaść. Według tradycyjnych rachunków, Chendla w końcu rozpadła się na dwa rywalizujące ze sobą państwa lub sojusze, „Land Chendla” w północnej Kambodży/południowym Laosie i „Water Chendla” skupione dalej na południe w Kampong Thom. 
802CE: Początek
Jayavarman II był pierwszym królem ery Angkorian, choć jego początki są zapisane w historii graniczącej z legendą. Uważa się, że był khmerskim księciem, który powrócił do Kambodży około roku 790 po długim, być może wymuszonym pobycie na dworze królewskim na Jawie. Niezależnie od pochodzenia, był on wojownikiem, który po powrocie do Kambodży podporządkował sobie wystarczająco dużo konkurujących ze sobą państw khmerskich, by ogłosić suwerenną i zjednoczoną „Kambuję” pod jednym władcą. Deklarację tę złożył w 802CE podczas ceremonii na Górze Kulen (Phnom Kulen) na północ od Siem Reap, gdzie odprawił obrzęd „boga-króla”, który legitymizował jego „uniwersalną władzę królewską” poprzez ustanowienie królewskiego kultu lingi. Kult linga pozostanie centralnym elementem angkorskiej władzy królewskiej, religii, sztuki i architektury przez wieki.
Roluos:
„Pierwsza” stolica
Po 802 r. Dżajawarman II kontynuował pacyfikację zbuntowanych obszarów i powiększanie swego królestwa. Przed 802 r. na krótko osiedlił się w preangkoriańskiej osadzie w pobliżu współczesnego miasta Roluos (13 km na południowy wschód od Siem Reap). Z jakiegoś powodu, być może ze względów militarnych, przeniósł się z okolic Roluos w góry Kulen. Jakiś czas po ustanowieniu swej władzy królewskiej w 802 r. przeniósł stolicę z powrotem w okolice Roluos, które nazwał Hariharalaya na cześć połączonych bogów Sziwy i Wisznu. Królował z Hariharalaya do swojej śmierci w 850CE.
Trzydzieści lat po śmierci Jayavarman II, król Indravarman III zbudował świątynię Preah Ko, pierwszy główny członek „Roluos Group”, na cześć Jayavarman II. On następnie zbudował Bakong, który był pierwszy wielki projekt do naśladowania świątyni-góry formuły architektonicznej. Podczas zwiedzania tych świątyń, należy zwrócić uwagę na głębokie, bogate, szczegółowe styl artystyczny w rzeźby, które były charakterystyczne dla tego okresu.
Indravarman III zbudował również pierwszy duży baray (zbiornik wodny), ustanawiając w ten sposób dwa kolejne znaki rozpoznawcze angkorskiej władzy królewskiej – oprócz kultu lingi, budowa pomników świątynnych i wielkie projekty wodne stały się częścią królewskiej tradycji.
Stolica przenosi się do Angkor
Syn Indravarmana III, Yasovarman I, kontynuował tradycję ojca, budując Wschodni Baray, jak również ostatnią główną świątynię grupy Roluos (Lolei) i pierwszą główną świątynię na terenie Angkor (Phnom Bakheng). Po ukończeniu Phnom Bakheng w 893CE, przeniósł swoją stolicę do nowo nazwanej Yasodharapura w obszarze Angkor. Przeniesienie to mogło być spowodowane gwałtowną konfrontacją Yasovarmana I z jego bratem o tron, w wyniku której pałac królewski w Roluos legł w gruzach. Z jednym wyjątkiem, stolica będzie rezydować w obszarze Angkor przez następne 500 lat.
Koh Ker:
A Brief Interruption
Wyjątek miał miejsce w 928CE, kiedy to z powodów, które pozostają niejasne, nastąpiło zakłócenie w sukcesji królewskiej. Król Jayavarman IV przeniósł stolicę 100 km od Angkor na północ do Koh Ker, gdzie pozostała przez 20 lat. Kiedy stolica wróciła do Angkor, nie znajdowała się w Phnom Bakheng, ale dalej na wschód, w nowej świątyni Pre Rup (961CE).
Apogeum:
Imperium Khmerów w Angkor
Po powrocie do Angkor nastąpiła era ekspansji terytorialnej, politycznej i handlowej. Królewskie dwory kwitły i zbudował kilka głównych zabytków, w tym Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon i West Baray. Królowie z okresu ćwiczyli swoje siły militarne, w tym króla Rajendravarman, który prowadził udane kampanie przeciwko wschodniemu wrogowi Champa w połowie 10 wieku. Tuż po przełomie tysiącleci nastąpił 9-letni okres wstrząsów politycznych, który zakończył się, gdy król Suryavarman I przejął zdecydowaną kontrolę w 1010 roku. W następnych dziesięcioleciach poprowadził Khmerów do wielu ważnych zwycięstw militarnych, w tym do podboju imperium Mon na zachodzie (zdobywając znaczną część terenów dzisiejszej Tajlandii), dzięki czemu cała zachodnia część starego Funanu znalazła się pod kontrolą Khmerów. Sto lat później król Suryavarman II poprowadził kilka udanych kampanii przeciwko tradycyjnemu wschodniemu wrogowi Khmerów, Champa, w centralnym i południowym Wietnamie.
Pod rządami Suryavarmana II na początku XII wieku, imperium było w swoim politycznym/terytorialnym szczycie. Stosownie do wielkości czasów, Suryavarman II wyprodukował najbardziej spektakularne architektoniczne dzieło Angkor, Angkor Wat, jak również inne zabytki, takie jak Thommanon, Banteay Samre i Beng Melea. Angkor Wat został zbudowany jako świątynia państwowa Suryavarman II i być może jako jego świątynia pogrzebowa. Rozległe sceny batalistyczne z jego kampanii przeciwko Champa są zapisane w znakomitych płaskorzeźbach na południowej ścianie Angkor Wat.
Pod koniec XII wieku zbuntowane państwa w prowincjach, nieudane kampanie przeciwko Wietnamowi Tonkin i konflikty wewnętrzne zaczęły osłabiać imperium. W 1165 roku, podczas burzliwego okresu, gdy książęta Khmerów i Chamów spiskowali i walczyli zarówno razem, jak i przeciwko sobie, uzurpator o imieniu Tribhuvanadityavarman przejął władzę w Angkor. 
Jayavarman VII: The Monument Builder
Chamowie kontrolowali Angkor przez cztery lata, dopóki legendarny Jayavarman VII nie przeprowadził serii kontrataków w ciągu kilku lat. Wypędził on Chamów z Kambodży w 1181 roku. Po klęsce Chamów, Jayavarman VII został ogłoszony królem. Zerwał z prawie 400-letnią tradycją i uczynił buddyzm mahajana religią państwową, i natychmiast rozpoczął najbardziej płodny okres budowy zabytków w Angkor.
Kampania budowlana Jayavarman VII była bezprecedensowa i odbywała się w szalonym tempie. Setki pomników zostały zbudowane w okresie krótszym niż 40 lat. Dzieła Jayavarmana VII obejmowały Bayon z jego słynnymi gigantycznymi twarzami, jego stolicę Angkor Thom, świątynie Ta Prohm, Banteay Kdei i Preah Khan oraz setki innych. Zabytki z tego okresu, choć niezliczone i wielkie, są często architektonicznie zagmatwane i artystycznie gorsze od wcześniejszych okresów, co wynika częściowo z pośpiechu, z jakim zostały wykonane.
Po kilku dniach spędzonych w świątyniach, powinieneś zacząć rozpoznawać charakterystyczny styl Bayon pomników Jayavarmana VII. Zwróćcie uwagę na olbrzymie kamienne twarze, surowsze techniki rzeźbienia, prostsze rzeźbienia nadproży z niewielkim lub żadnym przepychem, buddyjskie tematy rzeźb i towarzyszące im wandalizm buddów, który miał miejsce w późniejszym okresie.
W tym samym czasie co jego kampania budowlana, Jayavarman VII również prowadził agresywną walkę wojskową przeciwko Champa. W 1190 roku pojmał króla Chamów i sprowadził go do Angkoru. W 1203 r. zaanektował całą Champę, rozszerzając w ten sposób imperium Khmerów do wschodnich wybrzeży południowego Wietnamu. Poprzez inne przygody militarne rozszerzył granice imperium we wszystkich kierunkach.
Rozrzutna kampania budowlana Jayavarmana VII reprezentuje również koniec imperium Khmerów, gdyż po jego śmierci w 1220 roku nie zbudowano już żadnych wielkich pomników. Budowa niektórych zabytków, zwłaszcza Bayon, została przerwana przed ukończeniem, co prawdopodobnie zbiegło się w czasie ze śmiercią Jayavarmana VII. Jego następca, Indravarman II kontynuował budowę niektórych zabytków Jayavarman VII z ograniczonym sukcesem.
Koniec Ery
Chociaż budowa zabytków została wstrzymana, stolica pozostawała aktywna przez lata. Chiński emisariusz Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) odwiedził Angkor pod koniec XIII wieku i opisał tętniące życiem miasto w swoim klasyku, „Customs of Cambodia”.
Hinduizm powrócił pod rządami Jayavarman VIII w późnym XIII wieku, podczas którego większość buddyjskich zabytków Angkor była systematycznie niszczona. Poszukaj wyszczerbionych wizerunków Buddy na prawie wszystkich buddyjskich pomnikach Jayavarman VII. Dosłownie tysiące obrazów Buddy zostały usunięte w co musiało być ogromne inwestycje niszczycielskich wysiłków. Co ciekawe, niektóre wizerunki Buddy zostały prymitywnie zmienione w hinduskie lingi i Bodhisattwów. Istnieje kilka dobrych przykładów zmienionych wizerunków w Ta Prohm i Preah Khan.
Jayavarman VIII również zbudował ostatni Brahmanic pomnik w Angkor – mała wieża East Prasat Top w Angkor Thom. Po śmierci Dżajawarmana VIII buddyzm powrócił do Kambodży, ale w innej formie. Zamiast buddyzmu mahajany zapanował buddyzm therawady, który do dziś pozostaje dominującą religią w Kambodży.
Po XIII wieku Angkor doświadczył wielokrotnych najazdów Tajów z zachodu, którzy wywierali presję na Khmerów i przyczynili się do przeniesienia stolicy z Angkor. Po siedmiomiesięcznym oblężeniu Angkor w 1431 roku, król Ponhea Yat przeniósł stolicę z Angkor do Phnom Penh w 1432 roku. Ten ruch może również oznaczać przejście z gospodarki opartej na rolnictwie do gospodarki opartej na handlu, w którym lokalizacja węzła rzecznego, jak Phnom Penh, a nie w głębi lądu Angkor byłoby bardziej korzystne. Po przeniesieniu do Phnom Penh, stolica Kambodży przeniosła się jeszcze kilka razy, najpierw do Lovek, a następnie Oudong, zanim ostatecznie osiedliła się na stałe w Phnom Penh w 1866 r.
Po przeniesieniu stolicy z Angkor, świątynie pozostały aktywne, choć ich funkcja zmieniała się z biegiem lat. Angkor Wat był kilkakrotnie odwiedzany przez zachodnich odkrywców i misjonarzy między 16 a 19 wiekiem, ale to Henri Mouhot, który jest popularnie przypisywany „odkryciu” Angkor Wat w 1860 roku. Jego książka „Podróże po Syjamie, Kambodży, Laosie i Annamie” jest uważana za przynoszącą Angkorowi pierwszy boom turystyczny. .